Немецкие тяжелее танки Panzerkampfwagen VI (Tiger) поступили в боевые части вермахта в 1942 году. Свой первый боевой опыт они попытались получить 27 августа под Ленинградом, в районе ж/д станции Мга. Повоевать им тогда не пришлось. Три машины из четырёх даже не смогли добраться до исходных позиций ввиду механических поломок.
Вторая попытка вступить в бой у «Тигров» состоялась после ремонта – 22 сентября. Но и на этот раз у новых танков всплыли «детские болезни». В итоге три из них гитлеровцы смогли эвакуировать, а один достался бойцам Красной армии.
В боевых действиях Pz.Kpfw. VI поучаствовали только в феврале–марте 1943 г. под Харьковом. На тот момент почти 4 десятка «Тигров» были поставлены на вооружение в трёх гитлеровских дивизиях и танковом полку. Впрочем, уже к концу марта их стало минимум на три меньше. А на советских военных полигонах количество образцов новой вражеской техники на несколько единиц увеличилось. При этом один «Тигр» красноармейцы захватили практически неповреждённым. Благодаря этому, к лету 1943-го советское командование уже разработало и передало в войска первые рекомендации по борьбе с тяжёлыми немецкими танками.
Наступило 5 июля 1943 г. В этот день началась Курская битва. Началась она с наступательной операции вермахта «Цитадель» и, соответственно, с оборонительной операции РККА. Основные удары гитлеровцы нанесли с севера и юга.
На северном фасе (оборонительной линии) советские войска Центрального фронта были атакованы группой армий «Центр», в состав которой входил 505-й тяжёлый танковый батальон. На тот момент в нём числилось 45 единиц Pz.Kpfw. VI.
На юге против Воронежского фронта выступала группа армий «Юг», в частности включавшая 503-й тяжёлый танковый батальон, укомплектованный 45-ю «Тиграми», и 20-ю танковую дивизию, которая была усилена двумя ротами этих тяжёлых танков общим числом 28 единиц. Кроме того отдельные роты «Тигров» числились в составе моторизованных дивизий СС «Мертвая голова», «Рейх» и «Адольф Гитлер», а также дивизии «Великая Германия». Всего в Курской битве по разным оценкам участвовало 145–150 Pz.Kpfw. VI Tiger.
В большинстве своём «Тигры» использовались для прорыва обороны Красной армии. Пушка калибра 88 мм, установленная на тяжёлой немецкой машине, эффективно поражала любые советские танки с расстояния до 2 км. При этом мощная броня «Тигра» (лобовая 100 мм, боковая – 80/60 мм, кормовая – 80 мм) легко справлялась с ответным огнем. К примеру, советские бронебойные снаряды калибра 76 мм лишь с 300 м и с 30 % вероятности пробивали боковую броню немецкого танка. Без особого труда справлялась с «Тигром» только самоходка СУ-152, созданная на шасси советского танка КВ-1 и вооружённая 152-милиметровой гаубицей. Однако их на Курской дуге было крайне мало – всего 24 единицы.
Впрочем, как уже было сказано выше, к лету 1943-го тактика борьбы с «Тиграми» уже была разработана. Советским танкистам предписывалось по возможности избегать лобовых дуэлей. Рекомендовалось, пользуясь лучшей маневренностью, приближаться к немецким машинам со стороны бортов, стараясь поразить ходовую часть.
Кроме того, неплохо справлялись с Pz.Kpfw. VI воздушные истребители танков – штурмовики Ил-2. Они сбрасывали на скопления гитлеровской бронетехники кассеты с противотанковыми бомбами ПТАБ-2,5. Каждая кассета вмещала 48 кумулятивных боеприпасов, а каждый самолёт нёс по 4 таких кассеты. Подобные массированные удары наносили противнику немалый урон.
Что касается конкретных цифр ущерба, то тут мнения исследователей расходятся. Наиболее объективной считается информация, представленная в работах бывшего офицера вермахта, а затем и бундесвера Буркхарта Мюллера-Гиллебранда. По его подсчётам в июле 1943 г. немецко-фашистские войска потеряли 33 «Тигра», а в августе – 40. Это примерно половина от того количества машин, которые принимали участие в Курской битве.
