Плеяды, известные также как M45, Семь Сестёр и Стожары, представляют собой одно из самых ярких и близких к Земле рассеянных звёздных скоплений, расположенное в созвездии Тельца. Это скопление, видимое невооружённым глазом даже в условиях городского освещения, окутано мифами и легендами, ведь его звёзды носят имена нимф из греческой мифологии – Плеяд.
Расстояние до Плеяд оценивается примерно в 135 парсек, хотя ранее телескоп Hipparcos предложил значение в 120 парсек, которое впоследствии было признано ошибочным. Скопление имеет массу около 800 солнечных и содержит до 3000 звёзд, из которых лишь около 1200 открыто из-за их слабой светимости. Возраст Плеяд составляет около 115 миллионов лет, что значительно меньше возраста Солнца.
Из всех звёзд скопления только 16 имеют звёздную величину менее 6,5m и видны невооружённым глазом. Это в основном бело-голубые звёзды спектрального класса B, субгиганты и гиганты. Альциона, самая яркая звезда Плеяд, в 7 раз тяжелее и в 8 раз больше Солнца, светит примерно в 2000 раз ярче.
В скоплении находятся две отражательные туманности: NGC 1432 и NGC 1435, расположенные у звёзд Майя и Меропа соответственно. Ранее считалось, что эти туманности являются остатками от формирования звёзд, однако теперь известно, что Плеяды просто пролетают через пылевое облако.
Со временем рассеянные звёздные скопления, такие как Плеяды, распадаются под воздействием приливных сил Галактики и молекулярных облаков. Эволюционные изменения также играют роль: массивные звёзды быстро завершают свою эволюцию, становясь сверхновыми, нейтронными звёздами или чёрными дырами. Ожидается, что к возрасту в 600 миллионов лет в Плеядах останется лишь четверть звёзд, а к миллиарду лет – всего несколько десятков.
Плеяды известны человечеству с древности, о чём свидетельствует наскальное изображение в пещере Ласко. Галилео Галилей в 1609 году, используя телескоп, открыл 40 слабых звёзд в скоплении. В 1767 году Джон Мичелл рассчитал, что вероятность случайного расположения ярчайших звёзд Плеяд близко друг к другу на небе крайне мала, что указывало на их группировку.
Плеяды имеют склонение +24° и прямое восхождение 3h47m, что делает их видимыми почти со всей поверхности Земли. Они лучше всего наблюдаются в ноябре, когда видны в течение всей ночи. В бинокль можно увидеть десятки звёзд, а в телескоп – сотни. Туманность возле Меропы и другие туманности вокруг звёзд Плеяд также доступны для наблюдения при хороших условиях.
Плеяды продолжают вдохновлять астрономов и любителей звёздного неба своей красотой и тайнами. Они остаются одним из самых изучаемых и обсуждаемых объектов в астрономии, символизируя связь между древними мифами и современной наукой.
