Представители отряда голенастых — цапли — жители водоемов. Здесь они устраивают гнезда в тростниках или на деревьях по берегам, здесь они и кормятся на мелководьях. Большинство этих птиц с сельскохозяйственными землями связаны мало. Исключением являются два вида, как раз наиболее «сухопутных», серая и египетская цапли.
Серая цапля распространена очень широко. В России она встречается от западных границ до Приморского края, доходя на север до 55—60 ° с. ш. Гнездится она колониями, чаще всего на высоких деревьях, нередко на расстоянии нескольких километров от воды. Кормятся цапли в основном рыбой, употребляя ее в довольно больших количествах. Так, например, на Рыбинском водохранилище было установлено, что одна семья этих птиц за гнездовой период — 50 дней — съедает 70 кг рыбы. Правда, чаше всего они добывают непромысловые виды. Однако при развитии рыбоводства эти птицы вступают в конфликт с человеком. В некоторых районах Европы серые цапли причиняют ощутимый вред на рыборазводных фермах. Применяется акустический метод отпугивания — трансляция криков тревоги этих птиц. На мелководных прудах, где условия для охоты цапель особенно благоприятны, увеличивают высоту и крутизну берегов, отчего птицам становится очень сложно, а то и вовсе невозможно добывать здесь рыбу. Серые цапли могут кормиться и на суходолах. В «мышиные» годы они ловят на полях грызунов, подкарауливая их у нор. В плотно населенных странах гнездовья серых цапель во многих местах объявляют памятниками природы, и доступ к ним людей ограничивается. Это делается из тех соображений, что, даже если человек и не причиняет вреда самим птицам, он может провоцировать нападение на них хищников. Один из орнитологов наблюдал, как вороны, собравшись возле колонии цапель, ждут появления вблизи человека; когда цапли в испуге покидают гнезда, вороны похищают оттуда яйца. Иногда грабители поднимали и ложную тревогу, чтобы заставить хозяев покинуть жилище. У нас большинство колоний цапель расположено на территории заповедников или заказников. В других местах их оберегает население.
Египетская цапля еще лучше, чем серая, приспособилась к добыванию корма в антропогенном ландшафте. Эти птицы южного происхождения — из Азии и Африки, но в настоящее время они стремительно расселяются по всем материкам земного шара. В Европе они начали выводить птенцов с 1957 г. В Южной Америке эти цапли впервые появились в 1880 г., а в 1952 г. они оказались уже в США и впервые загнездились во Флориде. В 1960 г. египетские цапли достигли Канады и Калифорнии. Восточный подвид этой цапли распространился из Азии на восток через Новую Гвинею до Австралии. Предполагают, что в Южную Америку и Австралию птицы проникли не сами, а были ввезены туда скотоводами. Известно, что цапли охотно поедают клещей, досаждающих сельскохозяйственным животным. Но не исключена возможность, что они расселились самостоятельно, поскольку способны преодолевать большие расстояния. Египетские цапли кормятся в основном на суше, отлавливая насекомых, лягушек и другую мелкую живность. Один из излюбленных способов охоты этих птиц — выслеживание добычи, сидя на спине крупных травоядных животных, как на смотровой вышке. Часто цапли расхаживают по земле среди стада, хватая насекомых, которые выскакивают из-под ног пасущихся животных. У себя на родине, где вместо диких буйволов теперь пасется домашний скот, цапли, как будто не заметив перемены, присоединились к этим животным. Обработка земли сельскохозяйственными машинами дала птицам еще одну возможность охоты за насекомыми, которых вспугивают косилки или выпахивает плуг. Итак, хозяйственная деятельность человека, в частности сведение лесов под пастбища и увеличение количества домашних животных, благоприятно сказалась на египетских цаплях. Египетская цапля всюду признана очень полезной. Собирая клещей и оводов со спин домашних животных и очищая пастбища от вредных насекомых и даже грызунов, она стала верным спутником скотовода. Так человек приобрел себе нового прекрасного друга и союзника. Египетская цапля в некоторой степени замемяет грача по роду своей деятельности. Но при этом она не претендует на высеянные семена и созревающий урожай. Эта птица всюду подлежит охране.
