Мстислав (Гавриил), старший сын Владимира Мономаха, родился в 1075 г. в Смоленске. Его матерью Была Гида (Эдгита) – дочь последнего саксонского короля Англии Гарольда Несчастливого, убитого в битве при Гастингсе в 1066 г. Ещё отроком Мстислав стал княжить в Ростовской земле. Здесь он успешно боролся с Олегом Черниговским и разбил его под Суздалем. В 1095 г. Мстислав Владимирович стал новгородским князем – наместником великого князя Киевского и организатором обороны северо-западных границ, вождём вооружённых сил огромной территории всего русского Севера.
В это время серьезную опасность для Новгорода представляла финноязычная чудь (так на Руси именовали предков эстонцев). Западные соседи, обложенные данью, помнили времена равноправного союза со словенами, участие в судьбоносном посольстве к Рюрику, в совместных походах на Киев и Царьград и не собирались мириться с тем положением, в которое попали, не захотев расстаться с язычеством и оказавшись на обочине истории Руси, рядом с христианской державой. Уже Ярослав Мудрый в 1030 г. должен был умиротворять чудские племена, после чего вся Северо-Восточная Прибалтика платила дань Киеву, но затем русское влияние здесь вновь ослабло. Когда уже в 1054 г. эсты вновь отказались платить, посадник Остромир повёл новгородцев в поход, но был разгромлен и погиб. Это повлекло в 1060 г. поход в Эстонию, во главе с князем Изяславом Ярославичем, но стоило «киянам» уйти, как упрямые эсты снова восстали, изгнали русских данщиков, отстаивая свою независимость, захватили Юрьев и сами, в отместку, нападали на русские города. Им удалось создать угрозу Пскову, лишь ценой огромных потерь (ок. тысячи чел.) объединённое войско новгородцев и псковичей в 1061 г., положив «чуди бещисла», сумело остановить врага. Далее в источниках следует длительный перерыв, говорящий, скорее всего, о том, что Киеву и Новгороду стало не до чудской дани.
Лишь в начале XII в. у правителей Руси появилась возможность напомнить эстам о своих обязанностях и положение на северо-западной границе вновь обострилось. В 1112 г. Мстислав с новгородцами разбил напавших эстов «на бору», вероятно, на их территории. В марте 1116 г. новгородское войско под предводительством Мстислава вступило в пределы Эстонии и взяло крупнейший из племенных центров Оденпэ – «Медвежью голову». В том же году Мстислав Владимирович с новгородцам начал строительство новых, расширенных городских укреплений: «…заложи Мстислав Новгород боле перваго». Одновременно ладожский посадник Павел «заложи Ладогу, городъ камен» реконструировав древние рюриковы стены (ПСРЛ. Т.IV. Новгородская пятая летопись. Пг.,1917. С.144.).
На следующий год отец, готовя себе замену, «вывел» Мстислава к себе в Киев. Замещать его в Новгороде остался сын Всеволод. Как опытный и преданный помошник, Мстислав постоянно требовался Мономаху на юге. Ещё в 1111 г. он принимал участие в походе коалиции русских князей к половецким «городам»-зимовьям. Бился рядом с отцом в знаменитом сражении на обратном пути. Теперь в 1117 г. Владимир Всеволодович, будучи уже киевским князем, перевёл сына в Белгород. Правда, в ведении Мстислава по-прежнему оставался Север. Князь продолжал наведываться в Новгород, в котором провел более 20 лет, оберегал и украшал его, и когда-то женился там на шведской принцессе Христине. В 1122 князь окончательно породнился с «северной столицей», женившись вторым браком на дочери боярина Дмитрия Завидовича. В 1123 г. Мстислав Владимирович снова возглавил новгородцев. На этот раз в зимнем походе «на ямь» т.е. финнов, и победил их, хотя «лют был путь», в снегах, без дорог, там, где летом вообще невозможны какие-либо боевые действия.
В 1125 г., по завещанию Мономаха, Мстислав Владимирович наследовал верховную власть над всей Русью. Продолжая дело отца, он правил твердой рукой и получил прозвище Великий.
Чтобы покончить с самостоятельностью полоцких князей, Мстислав организовал уникальную операцию в истории древнерусского военного искусства. Согласованные одновременные удары по ключевым пунктам Полоцкой земли предполагалось нанести в следующем порядке: в «день Д» - 14 августа 1127 г. силы брата Мстислава, волынского князя Андрея, Всеволодка Гродненского, другого брата – Вячеслава Туровского и Вячеслава Клечского должны были соединиться под стенами Изяславля, - крепости, расположенной неподалеку от Минска, в юго-западной части полоцких владений. В тот же день объединенные войска чернигово-северских потомков Олега Святославича – «Ольговичей» двумя колоннами должны были атаковать другие полоцкие крепости – Стрежев, что выше Полоцка по Двине, и Борисов – в верховьях Березины. Княжившему в Смоленске сыну Ростиславу Мстислав приказал прибыть к Друцку («Дрютескъ»), придав ему лёгкую конницу торков под командой своего воеводы Ивана Войтишича. Этот отряд должен был также идти к Друцку, гарнизон которого мог ударить в тыл черниговцам. Одновременно новгродцы, ведомые сыном Всеволодом наносили с севера удар на Неключ. Самый же дальний путь (до 700 км) должен был преодолеть княживший в Курске сын Изяслав, получивший задачу атаковать Логожск.
Все участники, и в первую очередь Изяслав, блестяще справились с поставленными задачами, явившись в назначенные точки строго в установленный срок, так, что старший среди полоцких князей Брячислав «не мога пойти ни семо, ни овамо» (ни туда, ни сюда) и каптулировал через несколько дней. Сопротивление потомков Всеслава было сломлено за несколько дней практически без пролития крови и вскоре все они были отправлены в ссылку в Византию.
Мстислав Владимирович как в разработке замысла, в планировании данной операции, так и в ее реализации, а затем и в использовании ее политических результатов показал себя достойным учеником своего отца, настоящим государем-стратегом, проявив и незаурядную волю, и талант организатора, и, методическую последовательность, расчетливость и принципиальность, столь свойственные полководческому стилю Мономаха, но в первую очередь, широту чуждой шаблона мысли полководца – творца новых стратегических приемов.
Установив полный контроль над всею Русью, Мстислав Владимирович вновь обратился к планам покорения Прибалтики, послав в 1130 г. Всеволода с новгородцами на Чудь. В помощь им прибыли братья Изяслав и Ростислав с дружинами «и взяша и, и дань на нихъ наложиша». Судя по краткости сообщения, эсты оказались не готовы к отпору и собрать дань удалось без сопротивления. На следующий год Всеволод Владимирович лично водил войска на Литву, сполна используя ресурсы Полоцой земли, где сидели его посадники. Был захвачен многочисленный полон, но на обратном пути литовцы нападали на отставших.
Это был последний поход Мстислава Владимировича. 14 апреля 1132 г. он умер в Киеве, в возрасте 56 лет, и единое древнерусское государство, державшееся лишь его волей, при его преемнике распалось вновь и теперь уже окончательно.
