Французский художник Луи-Леопольд Буальи (1761–1845) родился в деревне Ла-Басси, недалеко от Арраса, в семье резчика по дереву.
С 1775 года мальчик жил в Дуэ у родственника, настоятеля ордена Августина.
Неизвестно, у кого Буальи получил свои первые уроки живописи. Он начал заниматься портретной живописью очень рано и это частично точно было самообразованием.
К 1779 году он уже работал в Аррасе, занимаясь портретами.
В 1785 году молодой художник переехал в Париж, где два года спустя женился на Мари-Мадлен Деслинь, дочери купца из Арраса.
Его семейные портреты, задуманные как интимные домашние сцены, привлекли внимание провинциального дворянина с литературными наклонностями Кальве де ла Палуна, который поручил ему написать серию сюжетов повествовательного жанра на основе текстов, предоставленных им самим.
С 1791 года Буальи регулярно выставлял портреты и жанровые сцены в Парижских салонах.
Когда после начала революции частное покровительство сократилось, он стремился охватить более широкую популярную аудиторию, рисуя будуарные сцены умеренно распущенного характера, которые затем в большом количестве воспроизводились граверами.
В 1794 году на него был отправлен донос в Республиканское общество искусств его коллегой-художником, якобинским фанатиком Жаном-Батистом Викаром (1762–1834) за написание "непристойных произведений, противоречащих республиканской морали".
Донос был перенаправлен в Комитет общественного спасения Робеспьера.
В разгар террора это обвинение было опасным для жизни, но Буальи сумел снять его с себя, написав картину «Триумф Марата».
Его жена не выдержала переживаний, вызванных этими тревогами, и отошла в мир иной.
Вступив в повторный брак в 1795 году, Буальи воспользовался спокойствием, наступившим после падения Робеспьера.
Возрождение роскоши, коррупции и элегантности в последующие годы принесло ему новых покровителей и предоставило темы для тех социальных наблюдений, которые соответствовали его темпераменту - забавных, лишенных цензуры, ярко живописных и часто приправленных легкой непристойностью и едва заметным оттенком карикатуры.
Помимо эпизодов из повседневной городской жизни («Очередь за молоком», 1796 г.), он наблюдал реакцию уличных толп на национальные события («Отбытие призывников 1807 года», 1808 г.), изучал уличные развлечения («Уличный покер на бульваре», 1806 г.) и исследовал процветающую в городе проституцию («Галереи Пале-Рояля», 1809 г.).
Портретная живопись, положившая начало его карьере, до конца оставалась самым надежным источником дохода художника.
Его способность быстро и дешево создавать небольшие портреты позволяла Буальи работать почти в промышленных масштабах, конкурируя с результатами фотографов последующих поколений.
К 1828 году, задолго до конца своей карьеры, он утверждал, что написал более пяти тысяч портретов, на каждый из которых он потратил примерно два часа.
В поисках способов быстрого улавливания образов Буальи возился с оптическими устройствами, которые, в свою очередь, помогли ему разработать иллюзионистские приемы, с помощью которых художник добился впечатляющих результатов в живописи натюрмортов-тромплей, которые поражали публику Салона и раздражали критиков.
Портретная живопись повлияла на его трактовку жанровых сюжетов.
Его «Собрание художников в мастерской Изабея», имевшее успех в Салоне 1798 года, и его «Мастерская скульптора», выставленная в 1804 году как "семейная картина", представляли собой настоящие портреты образовывавшие воображаемые жанровые сцены.
И наоборот, сочиняя свои многолюдные городские сюжеты, он придавал им вид оживленных групповых портретов. Портретные фигуры, которыми наполнены его жанровые сцены, — привлекательный ребенок, модная молодая женщина, дородный пожилой буржуа и мрачный уличный бандит — на самом деле являются лишь стандартными типами из репертуара, к которому он постоянно возвращался.
Работы Буальи очень постепенно эволюционировали от классического стиля Людовика XVI к французской версии бидермейера, всегда современной по тематике и популярной по тону, но склонной к манерности и повторениям, которые смягчали лежащий в её основе реализм.
Находясь в напряжении благодаря своим противоположным тенденциям — к детализированному поверхностному реализму, с одной стороны, и приукрашивающей стилизации, с другой, — его творчество не претерпело радикальных изменений: его более поздние жанровые сцены, такие как «Вход в кафе "Турецкий сад"» (1812 г.) или «Раздача вина и еды на Елисейских полях» (1822 г.), отчетливо напоминают его работы 1790х годов.
Неизбежно они начали казаться старомодными и к 1830 году полностью утратили дух современности, который составлял их привлекательность.
Последний раз Буальи выставлялся в Салоне в 1824 году.
Среди работ его старости была серия литографий комических выражений лица «Гримасы».
Весной 1829 года Буальи продал свою коллекцию голландских, фламандских и французских картин и предметов декора, а также тридцать семь собственных картин.
Умер художник в 1845 году в возрасте восьмидесяти четырех лет.
