Готфрид Земпер родился в 29 ноября 1803 года в Альтоне, в семье крупного фабриканта. Готфрид получил хорошее образование в одной из гамбургских школ и поступил в знаменитый Геттингенский университет. В возрасте около 20 лет он стал членом гамбургской масонской ложи, где важную роль играл его отец.
В Гёттингенском университете Земпер сначала изучал юриспруденцию, а затем заинтересовался математикой и археологией. Но, в конце концов, архитектура одержала победу: Земпер отправился в Мюнхен, чтобы продолжить образование в художественной академии. Однако в 1826 году из-за участия в дуэли Земпер вынужден был покинуть Баварию. Он поехал в Париж, заручившись рекомендательными письмами ко многим известным архитекторам. Там волей случая Готфрид Земпер попал в архитектурное ателье Кристиана Гау.
Французский рационализм с его всесторонней систематизацией не привлекал молодого архитектора. Эмпирический подход был ему ближе, нежели умозрительный. Живя в Париже, Готфрид хорошо изучил французскую архитектурную школу и познакомился с существовавшими в то время проблемами развития крупных городов. В июле 1830 года Земпер стал заинтересованным свидетелем Французской революции.
В заключение занятий с Кристианом Гау Земпер предпринял длительную поездку по Италии и Греции. Целью было выяснить вопрос, составлявший тогда предмет научных дискуссий: являлась ли древняя архитектура и пластика монохромной или полихромной, то есть одноцветной или многоцветной.
Исследования Готфрида Земпера подтвердили предположение, что как здания, так и скульптура древнего мира были полихромными. В частности, Земперу удалось доказать, что храм Тесея в Афинах и знаменитый Пантеон афинского Акрополя были многоцветными, как и аналогичные строения на Сицилии.
Покидая Рим в 1833 году, Земпер отослал с курьером все свои рукописи и рисунки в Альтону, где жила его семья, а сам налегке решил обследовать архитектурные памятники Тосканы и Венеции. Велико же было его разочарование, когда, вернувшись домой, он узнал, что посылка с рукописями не дошла до Германии, затерявшись в пути. И Земпер решил для начала составить краткий отчет о проделанной им работе. В 1834 году в Альтоне вышли его «Заметки о раскрашенной архитектуре и пластике у древних».
Его «Заметки», в которых подводился идеологический фундамент под республиканские идеи, вызвали острый интерес у читателей. Имя Земпера приобрело широкую известность.
Благодаря протекции архитектора Гау и его коллеги Шинкеля, Готфрид Земпер получил место директора строительной школы при Дрезденской академии. 30 сентября 1834 года он вступил в эту должность. В 1835 году по плану Земпера началось строительство придворного театра, хотя молодой архитектор, по его собственному признанию, не обладал тогда достаточным практическим опытом для воплощения масштабного проекта.
Дрезден девятнадцатого века являлся одним из главных культурных центров Европы. Это налагало дополнительную ответственность на архитектора, проектировавшего новый театр. Земпер взялся за изучение театральной архитектуры, консультировался со специалистами, в частности, с известным знатоком шекспировского театра графом Бодиссэном. Дрезденский придворный театр был открыт 31 марта 1841 года.
Постепенно Земпер становился самым знаменитым архитектором немецкоязычного пространства. По его проектам в Дрездене были построены несколько вилл в ренессансном стиле, синагога, памятник королю Фридриху Августу II. Главной градостроительной идеей архитектора являлось сооружение своего рода форума вокруг дворца Цвингер; в него должны были войти здания картинной галереи, придворной оранжереи и помещения для королевских коллекций. Эти планы были реализованы лишь частично, но их публикация и обсуждение послужили укреплению авторитета всё ещё молодого архитектора.
Этот, в целом счастливый период в жизни Земпера оборвался из-за событий 1849 года, когда в Дрездене произошла революция. Земпер вместе с Вагнером и Рёкелем активно участвовали в подготовке майского восстания. Поводом к нему послужил отказ короля Фридриха Августа II дать Саксонскому королевству конституцию. Когда 5 мая прусские войска попытались войти в город, на улицах их встретили баррикады, сооружением которых руководил архитектор Готфрид Земпер. Рёкеля арестовали, а Вагнеру и Земперу удалось с помощью друзей бежать за границу.
Земпер добрался до Парижа. Его семья при этом оставалась в Дрездене. Годы вынужденной эмиграции – трудный этап в жизни архитектора, лишившегося крупных заказов. Ввиду сложившихся обстоятельств Земпер взялся за разработку теории. В эти годы вышло несколько фундаментальных трудов.
В частности, по случаю Всемирной лондонской выставки 1851 года он написал эссе «Наука, промышленность и искусство». В нём Земпер анализирует взаимоотношения науки и потребления:
«Наука беспрестанно развивается и обогащает жизнь вновь открытыми ею материалами и природными силами, которые вершат чудеса, а также новыми методами и технологиями, новыми орудиями и машинами. Уже ясно, что не открытия науки теперь служат удовлетворению спроса, как это бывало в прежние времена. Напротив, спрос и потребление обусловливают появление все новых и новых открытий. Порядок вещей перевернулся.»
Чтобы по-настоящему разобраться в движущих силах искусства, Г. Земпер выделяет специфические закономерности, которые проявляются повсюду — как в «высоких сферах» (изобразительном искусстве, архитектуре), так и в «низких» (декоративно-прикладной области). Он утверждает, что нет «высокого» или «низкого» искусства — они равны в том, что полностью подчиняются общим законам природы и выше ее идти не могут. Но пока «наука, машины и торговля не в состоянии дать новые формы и вызвать изменения в художественно-техническом производстве, архитектура должна восседать на своем троне и идти учить и учиться». Архитектура является для Земпера ведущим видом искусства.
Анализируя вопросы эстетического и художественного порядка в изделиях машинного производства с позиций теории стиля, он написал многотомный труд "Стиль в технических и тектонических искусствах, или Практическая эстетика", первый том в 1860, второй — 1863, третий том автор сжег. По сути, Земпер стал одним из первых теоретиков промышленного дизайна в современном смысле термина.
В Практической эстетике Земпер развил учение о причинах, определяющих характер форм вещей.
Так, по мнению автора,в снежинках и кристаллах господствует замкнутая симметрия, для растений характерна пропорциональность или симметрия масс, причем симметрия по вертикали отсутствует, для животных большое значение имеет направленность движения по отношению к линии силы тяжести.
По Земперу, форма каждой вещи определяется:
• целью, которой эта вещь служит, то есть ее функцией;
• материалом, из которого она сделана;
• характером технологии производства этой вещи.
Мысли Земпера дали возможность иначе взглянуть на вещи и понять, что их форма и декор не произвольно определяются волей художника, а неразрывно связаны с функцией, зависят от материала и от способа производства. Мягкая пластичная глина и вращающийся гончарный круг определили появление округлых, плавных форм керамических сосудов — ваз, амфор, чашек, кувшинов, горшков, а от техники переплетения нитей, предопределенной конструкцией ткацкого стана, зависит орнамент ткачества и вышивки, построенный на крестообразных, лестничных или прямоугольных узорах.
Учение Земпера было шагом вперед по сравнению с яркой, но по сути романтическо-реакционной проповедью Рёскина. Земпер тоже считал, что в его время наблюдается упадок художественного вкуса, но при этом он не выступал против машинного производства. Он старался понять закономерности нового способа производства изделий, его специфику и особую эстетику.
В 1855 году Земпер принял приглашение стать профессором Политехнического университета в Цюрихе. Ему было предложено неслыханное в то время жалованье: пять тысяч франков. Но что было ещё важнее для Земпера, в Цюрих смогли приехать из Саксонии его жена и дети, а сам он вновь получил возможность осуществлять крупные архитектурные проекты.
Земпер сыграл важную роль в формировании новой архитектурной традиции в немецкоязычной части Швейцарии. По его проектам были построены многочисленные здания, среди красивейших – Цюрихская обсерватория. Стиль Земпера отличает безукоризненная функциональность и гармоничность форм. Традиции античной архитектуры взаимодействуют здесь с традициями итальянского ренессанса и барокко.
После смерти супруги в 1859году Земпер жил уединённо и много работал. Но спустя несколько лет из-за возраста уехал в Италию. Он прожил там последние годы, окруженный почётом и уважением. Земпер был кавалером орденов разных европейских стран, почётным членом несметного множества всяческих научных и культурных обществ.
Готфрид Земпер умер 15 мая 1879 года. Это случилось в Риме, в городе, где полвека тому назад с публикации о Троянской колонне началась его научная деятельность. В Риме он и был похоронен на лютеранском кладбище. Надгробие, сооруженное по проекту Манфреда Земпера(его сына), сохранилось до наших дней.
