Орнитологи из Германии удалили почти всех взрослых самцов из популяции обыкновенных лазоревок накануне сезона размножения, чтобы выяснить, повлияет ли это на репродуктивный успех молодых птиц. В естественных условиях самцы лазоревок спариваются не только со своими партнершами, но и производят дополнительное потомство от других самок. Однако старшие самцы преуспевают в этом сильнее, чем годовалые. В год эксперимента молодые самцы увеличили свой репродуктивный успех и чаще спаривались с чужими самками, из-за чего ученые пришли к выводу, что более низкие показатели внепарного отцовства годовалых самцов в естественных условиях объясняются присутствием старших сородичей, а не недостатком опыта или незрелостью. Работа опубликована в PLoS Biology.
Многие социально моногамные виды животных, формирующие пары на много лет или даже на всю жизнь, периодически спариваются с другими партнерами, чтобы увеличить свой репродуктивный успех. Такие внепарные спаривания характерны, например, для птиц, в том числе для обыкновенных лазоревок (Cyanistes caeruleus). При этом некоторые самцы чаще других обзаводятся «дополнительным» потомством, и ранние исследования показали, что возраст лучше всего предсказывает успех внепарного отцовства — у молодых годовалых самцов, размножающихся впервые, шансов обзавестись лишним потомством обычно меньше, чем у их старших сородичей. Однако неясно, почему так происходит: дело может быть в том, что годовалые самцы недостаточно зрелые или опытные, и тогда можно предположить, что даже в отсутствии более взрослых самцов в популяции они будут давать меньше внепарного потомства. Альтернативное объяснение заключается в том, что молодые самцы проигрывают старшим конкурентам — и тогда их репродуктивный успех может увеличиться, если взрослых сородичей не окажется поблизости во время сезона размножения.
Этот вопрос исследовала Эмми Шлихт (Emmi Schlicht) и ее коллеги из Института биологического интеллекта Общества Макса Планка. Чтобы выяснить, объясняется ли низкий успех внепарного отцовства молодых самцов присутствием старших, они удалили почти всех взрослых самцов из популяции обыкновенных лазоревок в смешанно-лиственном лесу недалеко от Лансберга-на-Лехе накануне сезона размножения в 2022 году. В итоге в тот сезон из 75 размножающихся самцов 71 (95 процентов) были годовалыми. Для сравнения, в предыдущие (контрольные) годы на исследуемой территории годовалыми были от 26 до 63 процентов размножающихся самцов.
В год эксперимента у 33 процентов молодых самцов (24 из 71) родился по крайней мере один птенец от чужой самки — в контрольные годы «дополнительное» потомство оставляли лишь 5–26 процентов молодых отцов. Таким образом, пока старшие сородичи отсутствовали, успешность внепарного отцовства молодых самцов лазоревок выросла. Кроме того, ученые обнаружили, что доля гнезд с «дополнительными» птенцами осталась такой же, как и в контрольные годы: в 2022 году их было 33 процента, а в контрольные годы — от 33 до 52 процентов. Это означало, что частота внепарных спариваний не уменьшилась в отсутствии старших самцов. А вероятность того, что годовалый самец даст внепарное потомство была сопоставима с вероятностью, наблюдаемой для взрослых самцов в контрольные годы (33 процента против 22–57 процентов).
Всего отцами внепарного потомства в 2022 году стали 39 самцов — и 30 из них были молодыми. Несмотря на отсутствие старших самцов по соседству, самки продолжали чаще спариваться с чужими самцами-соседями (большинство из которых были годовалыми), вместо того, чтобы искать более взрослых самцов где-то подальше — вне исследуемой территории.
Авторы пришли к выводу, что более низкий успех внепарного отцовства годовалых самцов лазоревок связан именно с присутствием старших сородичей, а не является прямым следствием молодости, неопытности или незрелости. Причин того, что старшие самцы чаще молодых обзаводятся дополнительным потомством, может быть несколько. Во-первых, самцы лазоревок конкурируют друг с другом — и взрослые птицы могут побеждать в прямых стычках. Во-вторых, самки этого вида могут предпочитать партнеров постарше. В-третьих, опыт может играть роль: старшие самцы легче формируют ассоциации и могут, к примеру, спариваться с самками с которыми они уже спаривались в предыдущие годы. И в-четвертых, роль могут играть посткопулятивные эффекты: сперма старших самцов может содержать больше сперматозоидов (или больше конкурентноспособных сперматозоидов), хотя ранние результаты не подтверждают эту гипотезу: взрослые и молодые самцы лазоревок, спаривающиеся с одинаковым количеством чужих самок, имеют одинаковый успех оплодотворения.
Также репродуктивный успех молодых самцов мог возрасти в отсутствии старших еще и потому, что изменился половой состав популяции: самцов в год эксперимента было значительно меньше, чем самок. Таким образом, у годовалых самцов было больше возможностей спариваться с чужими самками, а для самок, напротив, количество доступных партнеров уменьшилось.
Недавно зоологи обнаружили пару обыкновенных лазоревок и их птенцов в дупле, где вместе с ними жили 25 гигантских вечерниц — летучих мышей, охотящихся на птиц. Хищники в дупле не пытались напасть на птиц, а лазоревки выглядели спокойными и не воспринимали летучих мышей как угрозу. Это наблюдение подтвердило, что гигантские вечерницы ловят птиц только в полете, а в укрытиях не представляют для них опасности.
