После иностранного вояжа и съёмок довольно неоднозначно встреченного публикой, как у нас, так и за рубежом фильма "Ватерлоо" Сергей Бондарчук принялся за экранизацию недописанного романа Михаила Шолохова "Они сражались за Родину", который должен был выйти на отечественные экраны в мае 1975 года, в канун тридцатилетия великой победы.
Киношное руководство на картину Бондарчука не пожалело ни денег, ни средств. В ведение режиссёра были приданы и воинские части, от мотострелковых до авиационных соединений, и лучшие актёрские кадры советского кинематографа.
Съёмки, по требованию Шолохова, проходили в местах, описываемых в романе, то есть в выжженных солнцем степях Волгограда. Дома, которые оказались в местах, скажем так, боевых действий Бондарчук выкупил, для дальнейшего их уничтожения в ходе кино-боя.
На роли бойцов красной армии, с боями отступающими по степям в сторону Сталинграда, актёры утверждались практически без проб. В главных ролях снялись заслуженные и народные артисты СССР: Василий Шукшин, Вячеслав Тихонов, Георгий Бурков, Юрий Никулин, Иван Лапиков, Николай Губенко и сам Сергей Бондарчук. В эпизодах так же засветились актёры разной степени звёздности.
Работа над фильмом закончилась трагедией. Во время съёмок на натуре, от инфаркта скончался Василий Шукшин. В павильонных съёмках вместо актёра снимался дублёр, а озвучил героя Шукшина актёр Игорь Ефимов.
Картина стала мощным высказыванием поколения прошедшего войну и осмолившего её спустя три десятка лет. "Они сражались за Родину" получился классическим видением войны Советского Союза на многие десятилетия вперёд. Фильм был признан лучшим, по опросам читателей журнала "Советский экран" за 1976 год. В 1975 году в советском прокате картину посмотрело 40 600 000 человек. Это четвёртый результат по итогу года среди отечественных картин.
Несмотря на обезличенное "Они", в названии картины, герои в фильме живые, настоящие. И каждый имеет свой собственный голос, свою собственную судьбу. Но вот пришла беда, началась война и теперь каждый из них стал обезличенной частичкой.
Вот, на первый взгляд, легковесный балабол Лопахин, блистательно сыгранный Шукшиным, когда погибает молодой боец, раздавленный танком, он плачет и воет от несправедливости, что война забирает молодых и здоровых парней.
Стрельцов, сыгранный Вячеславом Тихоновым, несколько флегматичный и задумчивый, бежит из госпиталя с тяжёлой контузией, чтобы нагнать свой полк, от которого к концу повествования осталось несколько десятков человек.
Верный оруженосец Лопахина Сашка Копытовский, в исполнении Георгия Буркова, только что выживший в тяжелейших боях, боится утонуть при переправе, потому что не умеет плавать и прощается со своим товарищем, но резко воскресает, как только видит, что переправа будет осуществляться на плотах.
Звягинцев, герой сыгранный самим Бондарчуком, весь нашпигованный осколками умоляет врача не разрезать ему сапоги и когда сапоги режут, Звягинцев плачет от досады и клянёт врача последними словами, потому что сапоги были новыми. Или как тот же Звягинцев, когда солдаты отступают после боя, смотрит на горящий хлеб и сожалеет о том какой урон нанесла война.
Эти персонажи живые, не картонные, типа как в батальной серии Озерова, их чувствуешь, им сопереживаешь. Недаром говорят, что лучшие фильмы про войну – это те фильмы, в которых показана жизнь людей. "Они сражались за Родину" уникальное в этом плане кинополотно, которое сочетает в себе и батализм и лирику, показывает судьбы людей, выхваченных из мирной жизни огнём безжалостной войны. И вот Они идут по этой Родине, не эфемерной, где-то там, а вот здесь, где они должны упереться насмерть, но остановить врага, остановить войну. Как пел Владимир Семёнович, чтобы солнце взошло на востоке.
В картине Бондарчука нет карикатурного: - А что думает, товарищ Жуков? - произнесённое с дурным кавказским акцентом. Здесь нет ни Жукова, ни Сталина, а есть только горстка русских солдат, отступающая по бескрайней степи под палящим солнцем и чёрная смерть, которая идёт за ними по пятам и конечно же есть та самая Родина, за которую Они сражаются.
Фильм заканчивается цитатой Михаила Шолохова, на мой взгляд, актуальной по сию пору. “ Если любовь к Родине хранится у нас в сердцах и будет хранится до тех пор, пока эти сердца бьются, то ненависть к врагам всегда мы носим на кончиках штыков”.