Компания Interlune из Сиэтла объявила о разработке автоматизированного "харвестера" для добычи гелия-3 на Луне, который в дальнейшем будет доставлен на Землю. Гелий-3 - ценный ресурс, который наиболее полезен для термоядерной энергетики. В связи с этим, компания планирует начать реализацию проекта с целью освоения Луны и добычи этого ресурса. Руководителем компании является Роб Мейерсон, бывший глава Blue Origin, космической компании Джеффа Безоса. Interlune собирается провести разведывательную миссию на Луну в 2026 году, а коммерческие операции запланированы на 2030-е годы. Компания считает, что добыча ресурсов Луны технологически и экономически осуществима, и она стремится разработать необходимые технологии для этого. Interlune привлекла стартовый капитал в размере $18 млн и дополнительное финансирование в размере $15 млн от венчурных компаний и бизнес-ангелов, что позволит ей совершить технологический прорыв в области добычи полезных ресурсов на Луне.
Компания Interlune обладает квалифицированным руководством и командой опытных топ-менеджеров, включая Гэри Лая, бывшего главного архитектора Blue Origin, который занимает должность главного технического директора. В команде также присутствуют исполнительный директор Харрисон Шмитт, астронавт «Аполлон-17», операционный директор Индра Хорнсби, представитель аэрокосмической отрасли, и руководитель отдела продуктов Джеймс Антифаев, который ранее работал в таких компаниях, как Spaceflight Inc., Alphabet Loon и Maxar Technologies.
Гелий-3 - это изотоп гелия, который встречается в лунном реголите, накапливаясь в течение миллиардов лет под воздействием солнечного ветра. Он наиболее известен как потенциальный источник топлива для термоядерной энергетики. В настоящее время гелий-3 не добывается из природных источников на Земле, так как доступные запасы ограничены, а производство изотопа очень дорогое. Однако его можно получать при распаде искусственно полученного трития. Добыча гелия-3 на Луне представляет собой потенциально более доступный источник этого редкого элемента.
Большая часть гелия-3, производимого в мире, на данный момент используется для заполнения газовых детекторов нейтронов, преимущественно в научных лабораториях. Однако последние годы показывают рост интереса к этому элементу со стороны исследовательских организаций, занимающихся квантовыми компьютерами, где гелий-3 применяется в качестве охлаждающего средства.
Хотя гелий-3 также рассматривается как идеальное топливо для термоядерных реакторов, применение этой технологии все еще находится в сфере исследований. Несмотря на это, компании, такие как Helion Energy и Princeton Fusion Systems, планируют использовать гелий-3 и дейтерий в своих установках. Однако технология управляемого термоядерного синтеза до сих пор остается на стадии разработок, подобно тому, как это было в 70-х годах прошлого века.
Таким образом, компания, вероятно, стремится начать добычу гелия-3 на Луне, так как известно, что этот элемент присутствует на спутнике Земли в достаточных количествах. Планируемый роботизированный комплекс будет обрабатывать лунный реголит для извлечения гелия-3, и переработка нескольких тонн лунной породы позволит получить значительные количества этого ценного элемента.
Лунная стратегия
По всей видимости, компания уже заранее продумала стратегию. Планируется использовать транспортные услуги от SpaceX или Blue Origin для фрахтовки, а также возможно привлечение других аппаратов, в том числе тех, что находятся в разработке в рамках программы NASA Artemis и ее отдельного этапа CLPS.
Сначала будет отправлен маленький разведывательный аппарат на Луну, что запланировано на конец 2026 года. Его целью будет точное измерение содержания гелия-3 в реголите в месте посадки. А в 2028 году на Луну отправится уже специальный комбайн, который попробует добыть хотя бы небольшое количество гелия-3. В случае успеха, Interlune планирует начать промышленную добычу с 2030 года, всего через шесть лет.
В идеальном сценарии компания также намерена добывать другие ресурсы, что будет полезно для будущих миссий на Луну и для Земли в целом в плане получения редких элементов.
