Смотря на необычный объект, плывущий среди звёзд, у многих непременно возникают ассоциации с фантастическими приключениями. Подобие культового космического корабля Хана Соло — "Тысячелетнего сокола" из саги "Звёздные войны" сразу же манифестирует в нашем воображении.
Но если это может вызвать некоторую тревогу у некоторых, то для учёных это не повод для беспокойства: они с уверенностью заявляют, что, хотя это выглядит необычно, на самом деле это всего лишь комета. Более того, они определили, что это за комета: её наблюдали в космосе не один месяц и даже не одно столетие.
Первооткрывателем этой кометы 12P/Pons–Brooks считается французский астроном-самоучка Жан-Луи Понс. Он обнаружил её в июле 1812 года. Однако это не та самая комета, которую наблюдал Пьер Безухов в "Войне и мире", а именно Большая комета 1811 года. Американский учёный Уильям Роберт Брукс открыл эту комету семьдесят лет спустя и сначала считал, что это совершенно новое астрономическое явление. Впоследствии оказалось, что это та самая комета, которую ранее обнаружил Понс. Сейчас она известна как комета Понса – Брукса. Однако из старинных исторических документов стало известно, что, вероятно, её видели в небе ещё в 1385 и 1457 годах.
Комета имеет диаметр около 30 километров или чуть больше, что поразительно, учитывая, что некоторые звёзды, такие как нейтронные звёзды, могут иметь такой же размер. Чёрная дыра массой звезды также может быть даже меньше кометы Понса – Брукса.
Как и все кометы, она состоит из "грязной" ледяной массы, содержащей много пыли и газов. Её орбита очень вытянута: в перигелии она приближается к Солнцу на расстояние около 117 миллионов километров, между орбитами Земли и Венеры, а в афелии она находится в 33 раза дальше от Солнца, чем Земля, примерно на уровне Нептуна. Эта комета совершает оборот вокруг Солнца за 71 год.
Когда комета приближается к Солнцу, из-за нагрева льды и другие вещества сублимируются, превращаясь из твёрдого состояния сразу в газ. Это создаёт её хвост, который тянется за кометой на большое расстояние. Но почему лёд не тает до этого момента? Возможно, это из-за отсутствия достаточного давления для существования жидкости. Впечатляющий хвост кометы Понса – Брукса оставляет множество вопросов и загадок, ожидающих своего разгадания.
Учёные обнаружили, что на комете происходит феномен криовулканизма, известный как "холодные вулканы". Этот процесс сублимации льда, вызванный солнечным нагревом, происходит не только на поверхности кометы, но и внутри неё. Под действием нагрева внутри кометы образуется газовый пузырь, который, накапливая давление, стремится прорваться наружу. Извержение происходит по мере роста этого пузыря. Учёные считают, что на комете Понса – Брукса этот процесс усложняется из-за её особой неравномерной формы: выступы на поверхности мешают выходу пузыря.
Это явление не уникально для кометы Понса – Брукса. К примеру, зимой 2022 года 60-километровая комета 29P/Швассмана – Вахмана выбросила более миллиона тонн водяного пара, газов и пыли. Тем не менее, в июле 2023 года комета Понса – Брукса произвела выброс в десять раз больше, чем обычно, что сделало её в сорок раз ярче. Недавно, в начале октября, произошёл новый взрыв, чуть менее мощный, но всё же увеличивший яркость кометы в сорок раз.
Летом будет наилучшая возможность наблюдать этот фантастический объект невооружённым глазом. Жители США и Канады смогут наблюдать удивительное зрелище. Ближайшее сближение с Землёй состоится 2 июня, когда комета приблизится на расстояние в 232 миллиона километров (гораздо дальше, чем Солнце). Ожидается, что она станет раз в четыреста раз ярче, чем во время летнего извержения. Нельзя точно предсказать, произойдёт ли в это время новое извержение криовулкана, однако учитывая её предыдущие проявления, шансы на это весьма высоки.