В глубокую полночь 16 октября 1946 года в гимнастическом зале нюрнбергской тюрьмы было не протолкнуться. Здесь свершалось правосудие над главными нацистскими преступниками.
Первым из десяти приговоренных к смертной казни через повешение предстал Иоахим фон Риббентроп, бывший министр иностранных дел Третьего Рейха.
Мрачную процессию в зал возглавлял мастер-сержант армии США Джон Вудс - профессиональный палач, которому предстояло исполнить приговор.
Его ассистентом выступал рядовой солдат Джозеф Мальдонадо. Вслед за ними, пошатываясь, семенил бледный как полотно Риббентроп в сопровождении надзирателей.
В темных углах зала ожидали представители союзных держав - четыре генерала, ответственные за обеспечение безопасности казни. Премьер-министр и министр юстиции Баварии доктор Вайссауэр присутствовал как свидетель от немецкого народа.
Также в зале находились тюремный врач Людвиг Флюгер, два американских военных медика, военный фотограф и семь специально отобранных представителей прессы, среди которых был Виктор Темин из газеты "Правда".
Доктор Флюгер бесстрастным голосом проинструктировал присутствующих о порядке казни. Осужденного становили на крышку люка, которая затем открывалась с помощью веревки. Тело падало вниз на нижний ярус, поэтому сам процесс удушения был скрыт от глаз свидетелей. Врачи должны были констатировать отсутствие жизни казненных.
У Риббентропа сняли наручники и зафиксировали руки за спиной черным ремнем. Затем стянули ноги другим ремнем и предупредили, что на последнее слово дается не более минуты.
Стоя на крышке люка, в предчувствии неминуемой гибели, бывший нацистский министр произнес: "Боже, защити Германию. Мое последнее желание, чтобы Германия была единой и достигнуто взаимопонимание между Западом и Востоком".
Крышка люка открылась, и тело Риббентропа рухнуло вниз. Однако способ казни оказался не идеальным - подавал признаки жизни еще 10 минут, извиваясь в петле. Палачу Вудсу пришлось ускорить процесс, привязав к ногам казненного тяжелый мешок с песком.
За 103 минуты мастер-сержант успешно провел все 10 экзекуций приговоренных в Нюрнберге. Для каждого использовалась новая одноразовая веревка.
Когда Вудсу позже предлагали большие деньги за эти самые веревки, он с достоинством отвечал, что петля принадлежит повешенному и должна быть сожжена вместе с ним.
Большинство нацистских преступников, включая Риббентропа, до конца не признали свою вину и не раскаялись. Лишь Юлиус Штрейхер, главный редактор антисемитской газеты "Штурмовик", потерял самообладание - его пришлось силой тащить на эшафот. Остальные держались стойко, следуя примеру своего экс-министра иностранных дел.
