Корабль Starship компании SpaceX стартовал в свой третий испытательный полет 14 марта. Аппарат был выведен на суборбитальную траекторию, где была проведена демонстрация передачи топлива в космосе и открытие отсека для полезной нагрузки.
Ракета-носитель успешно стартовала с испытательной площадки Starbase, однако попытка «мягкого приводнения» в Мексиканском заливе завершилась неудачей, и аппарат развалился над океаном после зажигания двигателей для посадки.
Несмотря на неудачу с приводнением, компания считает запуск успешным, отмечая, что полученные данные помогут продолжить развитие проекта. Для SpaceX этот полет представляет собой очередной шаг на пути к завершению испытаний прототипа и началу эксплуатационных запусков.
Илон Маск поздравил компанию вскоре после запуска, заявив, что «Starship достиг орбитальной скорости». Глава НАСА Билл Нельсон также поздравил SpaceX с успешным испытательным полетом. «Starship взлетел в небеса. Вместе мы делаем большие успехи с помощью Artemis, чтобы вернуть человечество на Луну, а затем посмотрим на Марс», — написал Нельсон, руководитель агентства, в своем сообщении в социальных сетях.
В прошлом году SpaceX провела два испытания Starship. Запуски состоялись в апреле и ноябре. Предыдущие испытания завершились взрывами: каждая из ракет пролетела несколько минут, и оба аппарата в конечном итоге были уничтожены из-за проблем.
Система Starship спроектирована так, чтобы быть полностью многоразовой и должна стать новым способом доставки грузов и людей за пределы Земли. Ракета также имеет решающее значение для плана НАСА по возвращению астронавтов на Луну. SpaceX выиграла у агентства многомиллиардный контракт на использование Starship в качестве пилотируемого корабля в рамках американской лунной программы Artemis.
В апреле 2021 года победителем конкурса NASA на разработку системы высадки человека на поверхность Луны была объявлена SpaceX. В конкурсе принимали участие Blue Origin и Dynetics. После проигрыша компании подали жалобу на решение агентства. В NASA объяснили, что решение обусловлено, в том числе, и ограниченными средствами, выделенными агентству на лунную программу. Blue Origin оценивал свой проект в $5,9 млрд, Dynetics - в $8,5 млрд., а SpaceX – в $2,89 млрд.
В итоге SpaceX должна предложить рынку полностью многоразовый космический корабль с полезной нагрузкой более 100 тонн. В собранном виде космический корабль (Starship) вместе с ракетой-носителем (Super Heavy Booster) представляет собой конструкцию диаметром 9 метров и высотой 122 метра. При массе в 300 тонн аппарат может нести до 250 тонн полезной нагрузки. Предполагается, что в пилотируемом варианте Starship сможет брать на борт до 100 человек. Космический корабль приводятся в движение 33 оксиметановыми двигателями Raptor, которые спроектированы таким образом, чтобы быть максимально простыми и недорогими в производстве.
В прошлом году Маск заявил, что компания потратила около 2 миллиардов долларов на разработку Starship.