Пронзительный свист, раздавшийся рядом с лагерем русичей, острее бритвы резанул по ушам! Дружинники, сидевшие вокруг большого костра, вскочили на ноги и схватились за мечи.
- Воевода наш шутить изволит?! - недавняя благость мгновенно слетела с Тимошки - да как-то непохоже на себя!
Клинки витязей со звоном покинули ножны, вои напряжённо всматривались в сгущающуюся тьму леса, готовые к бою, к отражению вражеской атаки. А вместо ворогов к ним на полянку вышел невысокого роста старичок, одетый в какие-то непонятные лохмотья. Глядя на изготовившихся к бою дружинных, он по-доброму и с хитрецой усмехнулся:
- Буди здравы, богатыри русские! А что-й вы так переполошилися-то?! Деда старого испужалися? Не бойтесь, не обижу, ныне с миром я...
- И тебе здравствовать, дедушка! - ответил старику Тимошка - кто ты, старче? Назовись, понеже дерзки речи ведёшь, за которы и плетей схлопотать недолго!
- Ох, ох! Коль скоры на расправу-то витязи! - съехидничал дедок - и слова им не скажи! Так и норовят обидеть немощного старца!
- Мы княжьи дружинники - молвил Тимошка - мирным людям заступа, а ворогам лихо великое! Не возводи напраслину, дед, мы зря никого не обидим!
- Ведаю, ведаю, кто вы еси, добрый молодец! - с кряхтеньем дерзкий дед уселся на лучшее место у костра - угости старого кашкой, что ли? А то запамятовал я, когда и трапезничал в последний раз...
Тимошка кивнул своим воям, и старцу тут же поднесли миску каши со светлой липовой ложкой и добрую краюху ржаного хлеба. Дед сноровисто принялся уписывать немудрёное угощение, а тем временем к лагерю подъехал воевода Ингвар с остальными ратниками, ведомый бесёнком Чмуром. Сотник спешился,
бросил поводья одному из рядников и подошёл к костру:
- Зрю, ныне гости у нас! Кто ты еси и с чем пожаловал к нам, старче?
- И тебе здравствовать, воевода! - старик отставил пустую миску в сторону и стал на ноги. Всем сразу бросилась в глаза разница в росте: дедок был ровно в половину ниже Ингвара, обладавшего по-настоящему богатырским сложением. Задрав вверх куцую бородёнку так, что лохматая шапка едва удержалась на его макушке, чтобы не упасть наземь, дед неожиданно сменил дерзкий тон на вполне миролюбивый, и душевно поблагодарил ратников за ужин:
- Эх, добра у вас каша, витязи! Век такой вкусноты не пробовал, за сим и благодарю вас всей душою!
С этими словами дед отвесил степенный поклон, и не спеша продолжил:
- Да и сами вы робяты славны, сие про вас ведаю! А меня зовите дед Семён, я дух лесной, батюшка хранитель и рачитель лесов русских...
- Это что, ты Леший, что ли?! - не удержался Тимошка.
- Сам ты Леший! - обиделся старик - аз глаголю тебе, что батюшка лесов я!
- Прости, старче, - парень приложил руку к сердцу и повинно склонил голову - не со зла молвил, по незнанию...
- Ладно уж! - старик великодушно махнул рукой - не серчаю я. Молодой ты ишо, многого не ведаешь...
И, окрепнув голосом, дед Семён будто стал даже выше ростом:
- Ныне беда у мя, витязи, на вас одна надёжа еси! Коли поможете мне горе перегоревать, тако и я вам неустанно помогати стану во справах ваших. Отныне и до веку!
- Глаголь, дед, что за горе у тебя, да сколь в силах наших одолети его? - нахмурился воевода, которому новая задержка в пути была, как острый нож в спину - ежели сможем, то поможем...
- Окромя вас никто боле и не сможет - уверенно отвечал лесной батюшка - вельми мудры, разумны, сильны да хитроумны вы, богатыри русские, заступа Руси матушки! Был друже у мя, Василей, водяной дух, да понравилась ему моя дочка единственная, красавица Горлинка. Да не токмо понравилась, а горячо восхотелося ему её в жёны взять, ну, чисто с ума сошёл! Свататься явился было, а Горлинка ему от ворот поворот и показала. Он, видать, обиду велику затаил, улучшил случай, заманил мою дочь в ловушку и умыкнул под воду, во чертоги свои! И поныне держит её полонянкою, и говорит, что не выпустит, покуда она не согласиться его женою стать... Помогите, витязи, Горлинке моей волю обрести, а я в долгу не останусь!
Дед Семён замолк. Стоял, сгорбившись, и мял в руках свою лохматую шапку. Того гляди заплачет! Молчали и ратники, обдумывая услышанное, пока Тимошка не проявил сочувствие. Десятник подошёл и легонько обнял старика за плечи:
- Поди отдыхать, лесной батюшка, время позднее, а нам подумать надобно! Завтра с утречка приходи, мы поведаем, что надумали. Обсудим, как тебе помочь можно...
Старик тяжко вздохнул и молча кивнул головой, соглашаясь с Тимошкой. Он сделал шаг от костра в сторону, и исчез, будто его и не было...
- Ну, что, дядька Ингвар? - спросил воеводу Тимошка - поможем духу лесному?!
- Поможем, Тимоша, - сдвинул брови Ингвар - негоже девицу взаперти держати супротив воли её...
- Княже, покуда времечко есть, пойду-ка я к русалкам наведаюсь! - пискнул бесёнок Чмур - мож, и подскажут чего?
- Как русалок найдёшь, спроси тамо Белолюбу! - велел Тимошка - мне поговорить с нею надобно...
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!
