Завроподы - это честь и слава динозаврового племени. Не шутка - самые большие позвоночные суши за всю историю нашей планеты! Эти динозавры стали весьма узнаваемы после художественных и научно-популярных фильмов, а также ряда книг и детских энциклопедий. Пожалуй, только дикие племена Африки или Амазонии не представляют себе облика этих интереснейших динозавров. А облик весьма характерен! Массивное туловище, столбообразные "слоновьи" ноги, длинный гибкий хвост, очень длинная шея, которая часто превышала длиной туловище, очень маленькая по сравнению с остальными габаритами голова.
Первые завроподы появились в конце триасового периода на территории будущей Южной Америки, а в конце периода юрского широко расселились по всем материкам, став самыми распространёнными и самыми крупными растительноядными животными суши. А были они действительно очень крупными! Диплодоки только в среднем были 27-метровыми и весившими около 30 тонн. Самые же крупные экземпляры достигали 35 метров и могли весить до 60 тонн. Но даже в том же самом семействе диплодоцид существовали динозавры покрупнее. Североамериканский позднеюрский суперзавр мог вырастать до 40-42 метров, но был более стройным, чем диплодок. Возможно, ещё более крупным был амфицелий, проживающий в конце юрского периода в Северной Америке и Африке. По тем фрагментам скелета, которые были обнаружены, можно предположить размер ящера в диапазонах 40-62 метра, а весить амфицелии могли свыше 100 тонн.
Не менее крупными были и представители семейства брахиозаврид. Род брахиозавров, давших название семейству, был представлен динозаврами покороче, чем диплодоциды (18-21 метр длиной), но весьма массивными для такой длины (до 60 и даже 80 тонн). Африканские жираффатитаны из того же семейства могли достигать 30 метров, но были полегче брахиозавров. Зато они стали самыми высокими животными суши. Голову жираффатитаны могли задирать на высоту свыше 12 метров, добывая самые высокие и вкусные веточки доисторических саговников. Диплодоциды и брахиозавриды вымирают в середине мелового периода, уступая место самых больших животных другой эволюционной группе зауропод - титанозаврам.
Первые титанозавры появились в начале мелового периода, а в его середине стали доминирующими растительноядными суши (лишь на "северах" уступая часть экологических ниш в крупноразмерном классе представителям динозавров Птицетазовых). Титанозавры стали самыми разнообразными из всех групп завропод, правда, не в плане внешнего вида, а в плане размеров. Среди титанозавров были как одни из самых больших, так и одни из самых маленьких завропод. Позднемеловой европейский мадьярозавр, при типичных завроподных длинных хвосте и шеи, едва превышал длиной 5 метров, а весил чуть более полутонны. Зато аргентинозавр мог вплотную подбираться к 40 метрам и 50 тоннам, а гипотетический (обнаруженный только по отпечаткам следов и крайне малочисленным останкам) патаготитан мог быть ещё больше. Индийский брухаткайозавр был покороче (30-34 метра), но мог весить свыше 100 тонн.
Учёные-палеонтологи сломали немало копий в спорах, какой же образ жизни вели эти гиганты, каждый шаг которых мог трясти землю не хуже землетрясения в 1-2 балла. Первоначально преобладала версия их земноводно-прибрежно-околоболотного образа жизни. Дескать, бродили эти громадины по мелководью, иногда поглубже забредая, да поедали поедом водную, прибрежную, да придонную растительность. На это вроде бы указывали огромная масса, при которой очень тяжело существовать на суше, да сдвинутые к глазницам ноздри, которыми весьма удобно дышать при практически полном погружении всей и почти всей головы под воду.
Правда, потом выяснилось, что особенностью завропод являлось обилие воздушных мешков как в костяке, так и в других частях многотонной тушки. То есть тушка эта, обладая нехилой такой положительной плавучестью, банально бы опрокидывалась на бок, стоило бы ей только зайти поглубже или опустить голову на дно, находясь в воде примерно до середины туловища. Так что, скорее всего, завроподы были вполне себе сухопутными животными, заходящими в воду попить, да ополоснуться. К тому же значительно более длинные передние, чем задние, конечности по аналогии с современными животными (конвергентную эволюцию никто не отменял) прямо-таки указывали на то, что завроподы занимали экологическую нишу современных жирафов. Правда, обладая весьма гибкой шеей, да и лучшим строением конечностей, вполне могли потреблять и околоземную растительность.
Ещё одной загадкой образа жизни завропод являлось несоответствие их огромных размеров и весьма маленькой голове с примитивной челюстно-зубной системой. Казалось бы, такая маленькая голова, чтобы прокормить массивную тушку, должна круглосуточно жевать, жевать и жевать. Вот только жевать завроподы не умели и даже не пытались научиться (как, к примеру, трицератопсы). Максимум, что они могли - это откусить и проглотить. Как же могли завроподы безо всякой механической обработки извлекать из крайне малопитательной растительной пищи столько нужных веществ, чтобы эта тушка могла нормально существовать? В этом им помогали килограммы проглоченных камней, перетирающих в желудке проглоченную растительность, свойственная завроподам гигантотермия (поддержание постоянной температуры тела у холоднокровных организмов за счёт гигантской массы) и очень длинный пищеварительный тракт.
Как и прочие нептичьи динозавры завроподы ушли в мир иной в результате мел-палеогенового вымирания.
