Литография прошла долгий и неровный путь развития с момента её изобретения (1796–1797). Литография возникла не как графическая техника, а как способ тиражирования нотного текста, гравировать который было сложно, к тому же, медные доски были дорогостоящими.
Изобретателем литографии считается Алоиз Зенефельдер — актёр и автор комедий. Он долго искал более дешёвый способ тиражирования текстов своих пьес, пытаясь заменить медную доску на камень. Сначала он даже пытался гравировать на камне. Первым изображением, полученным литографским способом, считается виньетка вверху нотной страницы, нарисованная Зенефельдером и изображающая горящий дом. Виньетка была выполнена пером.
Карандашная литография появилась позднее — к 1799 году. Тогда же камню стали придавать шершавую поверхность.
В сложившуюся систему графических техник, которые давно выработали свои ремесленные правила, свою эстетическую систему, где художники уже не думали об оригинальности, о новых материалах и технологиях, вошла техника, богатые возможности которой ещё не были изучены. Главное достоинство литографии — простота и легкость технологического процесса.
Своим появлением литография отодвинула старые способы графической печати. В сравнении с другими техниками, она была дешевле и оперативнее.
Металлическая гравюра проигрывала литографии из-за сложного процесса гравирования, медленного процесса печати, малой тиражности и использования дорогих материалов. Деревянную гравюру литография оттеснила потому, что обладала богатыми изобразительными средствами.
Литография заложила основы цветной печати в полиграфии. Появились плакаты крупных форматов, репродукции, этикетки, выполненные литографским способом. Техника и качество печати стали активно совершенствоваться. Военные давали большие заказы на изготовление карт, атласов и уставных таблиц по обмундированию. Литография стала частью печати при изготовлении денег. Поэтому в начале XIX века техника литографии быстро распространилась по Европе и стала самым доступным и демократичным видом печатной графики.Развитие литографской техники не было одинаковым во всех странах. Широте её распространения помешали две причины.
Первая причина — трудность соединения литографского изображения с наборным текстом. Текст приходилось допечатывать к картинке еще одним прогоном.
Вторая причина — новый короткий расцвет деревянной гравюры, в которую легко вставляли наборный текст и печатали одним прогоном. Торцовая гравюра прочно закрепилась в книге и журналах.
Новая волна технического прогресса, связанная с появлением фотографии, сильно изменила взгляд на литографию. Фотографическое изображение получили на камне, но камень, тяжелый и хрупкий, был менее удобным материалом по сравнению с металлом. Литографский камень сменили на цинк (цинкография). Обрабатывая пластины цинка, имитировали поверхность литографского камня, а технологические процессы почти не изменились. Это послужило основой офсетной печати. Совершенствовались технологии, создавались новые станки с использованием электрического привода, но принцип литографской и офсетной печати остался общим.
В Европе литография сразу становится необычайно модной. Почти все живописцы обращаются к этой технике. Даже аристократическое общество — князья и принцессы занимаются литографией. Во Франции, ставшей в то время центром культурной жизни, в большом количестве выходят альбомы, создаются литографированные портреты, пейзажи и иллюстрации. Всё раскупается мгновенно разными сословиями. Конечно, литография используется для репродуцирования и конкурирует с торцовой гравюрой. Но, в основной массе, литография эпохи Реставрации была не более чем бледным оттиском с карандашного рисунка. Графики, как отдельного вида искусства, ещё не существовало и литографии рисовали художники-живописцы.
В 1818 году А. Зенефельдер написал первое руководство по технике литографии, которое было издано в Мюнхене. Германия на долгие годы становится центром литографирования. Качество печати и мастерство печатников были очень высокими. Литография становится профессией целых династий ремесленников. В Германии и Франции у военных, которые нуждались в топографической продукции, возник интерес к новой полиграфической технике.
В это время создаются литографские мастерские Энгельмана и Лайстери в Париже, и мастерские братьев Шлейх в Германии. Появление новой полиграфической техники вызвало интерес к искусству у среднего класса. Современники пишут, что картинные галереи и залы, наполнились зрителями «черезвычайно». Ни одно культурное событие не оставалось без внимания общества, и это было, большей частью, заслугой литографии. Быстрота изготовления формы и большая, по меркам того времени, тиражность, сделали доступной печатную продукцию.
