Александр Зайцев родился в 1924 году в деревне Ямново, расположенной в Ковровском уезде Владимирской губернии. Его отец, как и многие другие крестьяне, не только занимался земледелием, но и научился мастерству валяльного промысла, чтобы обеспечить достойный уровень жизни своей большой семье, в которой было шестеро детей. После отца в 1930-х годах ушла из жизни, Елена Алексеевна, мать Александра, вынуждена была самостоятельно воспитывать детей.
После окончания школы в 1939 году Зайцев поступил в Ковровский механический техникум, где изучал специальность "ремонт и обслуживание путевых и строительных машин". В начале 1943 года он получил диплом и направление на работу в Карелию, где должен был работать в железнодорожных мастерских в Кандалакше. Однако основной целью Александра было попасть на фронт и защищать родину с оружием в руках.
Вместе с бывшими однокурсниками он подал заявление о призыве в армию. До 9 мая 1945 года Зайцев служил радистом в Заполярье, осуществлял разведывательные миссии, преодолевал длинные и опасные переходы на лыжах зимой, был трижды ранен и проходил длительное восстановление в госпитале. По окончании Великой Отечественной войны его служба продолжилась: его направили на Дальний Восток, где он участвовал в конфликтах против Квантунской армии.
Демобилизовавшись из армии весной 1946 года, Зайцев вернулся в Ковров и устроился на работу в отдел главного конструктора Ковровского завода оружия и пулеметов. Через полгода в этом месте начали работать над опытными образцами автомата по направлению Михаила Калашникова для последующих испытаний на полигоне. Вначале испытания не оправдали надежд руководства, которое задумалось, стоит ли совершенствовать автомат. Но благодаря помощи Зайцева, который возглавил группу конструкторов и технологов по рекомендации главного конструктора, удалось убедить Калашникова в необходимости серьезной переработки бывшего образца.
Он стал правой рукой Калашникова, беря на себя значительное количество работы и разработав подавляющее большинство чертежей. В 1948 году после успешных испытаний в Ижевске, оружие было утверждено для серийного производства.
Однако несмотря на его значительный вклад в создание автомата "АК-47", его имя не было упомянуто в документе о награде. Оружие называлось "автомат Калашникова-Зайцева", но руководство решило, что название кажется несерьезным из-за ассоциации с именем "Зайцев", что сделало процесс выбора имени для оружия в пользу "АК-47", а имя Александра Зайцева было проигнорировано в данном контексте.
В 1967 году Калашников и Зайцев встретились снова. Главное артиллерийское управление дало задание на создание нового автомата для нового патрона 5,45×39 мм с меньшей отдачей. Испытания проводились на полигоне Алабино и в Забайкалье. Два лучших автомата вышли в финал: АК-47 и СА-006, созданный тремя конструкторами из Коврова: Константиновым, Гараниным и Зайцевым. СА-006 показал себя лучше по многим показателям, поэтому решено было производить оба автомата. АК-47 планировали производить в Ижевске, а СА-006 – в Туле. Однако из-за больших расходов на переоснащение производства план был нарушен. В итоге было решено использовать все тот же «калаш», а работу Зайцева отложили на потом. Вернувшись домой, Зайцев с грустью сказал своим близким, что они проиграли, потому что их автомат был оружием будущего.
За время работы начальником коллектива Зайцев принимал участие в конкурсе на укороченный автомат с складывающимся прикладом (АКСУ), работал над модернизацией РПГ-7, и создал установку для автомата Калашникова для использования на старых позициях на границе с Китаем. Кроме того, Александр Зайцев разработал пусковую установку для системы "Туча", которая запускает дымовые завесы с бронетехники.
Больше интересных статей и новостей в приложении Оружейник онлайн, присоединяйтесь к приложению https://orujeinik.ru/, впереди много интересного.