Засуха начинается, как правило, из-за малоподвижного антициклона. Устанавливается высокая температура воздуха, которая способствует активному испарению влаги, прекращают выпадать осадки, влажность почвы постепенно понижается и затрудняется поступление воды в растения через корневые системы. Это ведёт к пересыханию водоёмов и гибели флоры и фауны. Засухи очень опасны и для человека, потому что вместе с ними обычно приходят волны аномальной жары, которые влияют на смертность.
При этом длительность явлений не всегда предсказуема: периоды могут продолжаться от нескольких дней до нескольких лет.
1972 — СССР: бедствие в средней полосе европейской части России стало причиной лесных и торфяных пожаров (сгорело около 6,5 тысяч км² леса и 19 деревень в Подмосковье) и гибели людей.
— 1983 год — США, Средний Запад: в течение нескольких месяцев температура держалась на отметке 40 градусов, в результате погибли сотни людей, а также растения и животные.
— 1988–1989 годы — США, Иллинойс: из-за аномальной жары погибли тысячи людей, была уничтожена огромная часть урожая кукурузы, а экономический ущерб тогда оценили в 60 миллиардов долларов.
— 2010 год — Китай: около 700 судов сели на мель в реке Янцзы, урожая лишились приблизительно 10 миллионов фермеров, погибли более 3000 человек.
— 2010–2011 годы — США, Техас: несколько месяцев температура не опускалась ниже 40 градусов, фермерам пришлось забивать скот, и в результате экономика потеряла около 5,2 млн долларов.
— 2014 год — Испания: тогда в стране погибло около 40% всех оливок, что чуть не привело к истощению запасов питьевой воды и мировому дефициту оливкового масла.
Климатологи предупреждают, что из-за глобального потепления в XXI веке многие страны мира могут столкнуться с частыми засухами. Поэтому сейчас учёные разрабатывают комплекс мер для борьбы с бедствием: это мелиоративные и аграрные мероприятия, которые должны привести к повышению водоудерживающих и влагопоглощающих свойств земли в зонах риска. Одновременно улучшаются и методы прогнозирования, чтобы можно было успеть заранее подготовиться к засухе.
