Ледник – это масса льда преимущественно атмосферного происхождения, которая испытывает движение под влиянием силы тяжести. Различают ледники стока, двигающиеся по уклону ложа в долинах (горные ледники), и ледники растекания, или покровные, в которых движение льда происходит от центра к периферии в соответствии с наклоном поверхности ледника (в том числе и против уклона ложа). К ледникам растекания относятся ледниковые щиты (или покровы) – грандиозные изометричные (округлые или овальные) в плане скопления льда плоскокуполовидной формы большой площади со значительной мощностью и радиальным центробежным течением льда.
Под влиянием ледниковой нагрузки значительная часть ложа таких щитов бывает погружена ниже уровня моря, и эти части именуют «морскими». Краевые части щитов, находящиеся на плаву и имеющие форму плоских плит, на 9/10 толщины погруженных в море, называют шельфовыми ледниками (от англ. Shelf – полка) (рис. 1).
Современные ледниковые щиты – Антарктический и Гренландский. Ледники сходные со щитами, но отличающиеся меньшими размерами и мощностью (менее 1000м), называются куполами (рис. 2).
К смешанному типу принадлежит горно-покровное или сетчатое оледенение. Кроме ледников, стекающих по долинам и склонам, в нем участвуют покровные ледники плато и равнинных предгорий. Свободными от льда остаются островные горные участки, называемые нунатаками (рис 3.).