Северный (полярный) олень или карибу, как его называют в Северной Америке, - самый, пожалуй, многочисленный вид из всего семейства Оленевые. Многочисленность вида связана не только с тем, что обитают северные олени в основном там, где человеку жить не очень уютно - крайний север евразийского и североамериканского континентов, но и с тем, что человек всё-таки сумел (хотя и не полностью!) приручить свободолюбивое парнокопытное. И это был единственный случай приручения в семействе Оленевых, хотя приручить люди пытались ещё лосей и маралов с изюбрями. И интересно, что без помощи северного оленя человек вряд ли смог бы нормально существовать на крайнем севере своего ареала.
Слишком много дают небольшие, но сильные и выносливые олешки людям, которые живут почти на "вершине мира" (в географическом, а не геологическом плане). Это шкуры и шерсть (а значит одежда и жилища), это молоко и мясо (у некоторых аборигенных северных народов - основа основ питания), это работа вьючными и ездовыми животными. В общем, на "северах" России, Финляндии, Швеции, Норвегии, в меньшей степени Канады (на Аляске оленеводство практически не развито) людям даже сейчас гораздо хуже без десятка оленей, чем без снегохода или даже полярного вездехода Что и говорить про те времена, когда северных оленей только начали приручать.
Начало приручения вполне можно связать с седыми временами североевропейского неолита. А это последние времена перед началом н.э. и самое начало н.э. Именно тогда предки современных лапландцев и ненцев начали переселяться в зону тундры и арктических пустынь и присматриваться к рогатым аборигенам. А северные олени действительно удивляют своей рогатостью. Во-первых, у них удивительное внешнее разнообразие рогов. По форме и количеству отростков карибу дадут фору даже лосям. Хотя, конечно, развесистых рогов у этих оленей нет. Чаще всего они банально скошены назад.
Во-вторых, у северных оленей рогами обладают даже самки, чего у прочих оленей не бывает. Очень интересно у этого вида происходит и сброс рогов, ведь как у всех порядочных оленей они должны ежегодно обновляться. Самцы северных (как и всех прочих) оленей сбрасывают рога осенью после окончания или даже в разгар гона. Самки же и олений молодняк (1-2 года) избавляются от рогов поздней весной, а то и в начале лета. Их зимняя рогатость позволяет значительно снизить претензии безрогих в это время года взрослых самцов на небогатые пищевые ресурсы снежной тундры. Таковой особенностью отличаются что домашние, что дикие северные олени, хотя первых уж точно люди подкормят голодной зимой. Но всё равно важенки и молодняк никак не могут избавиться от своей "рогатой" зимней привычки.
В принципе, одомашненные и дикие северные олени не шибко-то и отличаются друг от друга. Они как были, так и остаются одним и тем же видом. Две тысячи лет доместификации на "снежных" оленей не слишком повлияли. Особенно это касается образа жизни. Одомашненные олени так и остались кочевым видом, любящим устраивать массовые миграции. Уж слишком быстро на одном месте выедается небогатая растительность коротким тундровым летом. Да и зимой ягель (это лишайник, основная "зимняя" пища северных оленей) не способен быстро возобновляться. Так что даже современные оленеводы просто вынуждены кочевать вслед за своими стадами, которые банально не могут найти еды, оставаясь на одном месте.
А в еде, кстати, данные олени неприхотливы. Травку съедят, кустик с листиками съедят, ягель вообще едят поедом, попадётся что-то животное, а не растительное - и тем не побрезгуют. Особенно "уважают" северные олени леммингов, которых харчат не задумываясь (их даже "оленьими мышами" называют). Осталось на месте кочевий оленеводов специально разводить леммингов ради подкормки оленей. Кстати, интересно, что одомашненные северные олени выглядят сильно меньше своих диких родичей. Вспоминаю, что когда мой младший сын впервые увидел этого оленя, он очень удивился. "Это что - олень? А почему такой маленький?"