4 октября 1986 года вышло сообщение ТАСС. Утром 3 октября на советской атомной подводной лодке с баллистическими ракетами на борту в районе примерно тысячи километров северо-восточнее Бермудских островов в одном из отсеков произошел пожар. Экипажем подводной лодки и подошедшими советскими кораблями производится ликвидация последствий пожара. На борту подводной лодки есть пострадавшие.
Комиссии специалистов в Москве проанализировали сложившуюся ситуацию, и пришла к выводу, что опасности несанкционированных действий оружия, ядерного взрыва и радиоактивного заражения окружающей среды нет.
Речь шла об одном из самых опасных на тот момент кораблей — атомной подводной лодке Ка-219, которая несла боевое дежурство у берегов США. Это был ответ Советского Союза на размещение США ракетных комплексов в Германии, Турции и Великобритании.
Ка-219 была заложена в 1970 году. В следующем году состоялся спуск на воду. Подводная лодка вошла в состав краснознаменного Северного флота. 4 сентября 1986 года корабль с 15 ядерными ракетами на борту вышел из порта и взял курс к побережью США для несения боевого дежурства.
Перед выходом в море на К-219 заменили часть экипажа. 12 офицеров, старшего помощника, помощника командира, командиров ракетной и миноторпедных боевых частей, начальника радиотехнической службы, корабельного врача, командира электротехнического дивизиона, 4 командиров отсеков и 12 мичманов.
Такие серьёзные кадровые перестановки объяснялись тем, что одновременно на боевое дежурство выходило 5 больших кораблей. Поэтому формировать команду приходилось в сжатые сроки и буквально на ходу. В этом случае зачастую терялась сплочённость экипажа. Но подобные ситуации и кадровая неразбериха стали нормой.
Командир К-219 Игорь Британов не мог отказаться от патрулирования с чужими для него людьми. Как правило, руководство подобные отказы игнорировало. Вскоре после погружения в ракетной шахте №6 обнаружилась течь, но офицер, ответственный за ракетное вооружение, не сообщил об этом командиру. По одной из версий, он испугался, что в этом случае боевое дежурство придется свернуть, а подводные лодки нужно будет вернуться на базу.
Позже выяснится, что данную течь обнаружили давно. Появилась она при контрольном выходе, перед отправкой на позицию. Но флагманский специалист дивизии приказал замечание снять и никому не докладывать об этом.
Во время похода экипаж К-219 пытался маскироваться в шумах слухогруза и огибал установленный на дне буи гидроакустических систем. Тем не менее, между островами Великобритании и Исландии, К-219 засекла гидроакустическая противолодочная система США.
3 октября у советской подводной лодки произошёл гидроакустический контакт с американской подводной лодкой типа «Лос-Анджелес-Августа», которая шла к побережью Советского Союза. Командир Ка-219 отдал распоряжение выполнить манёвр с целью осмотреть сонарами мёртвую зону позади подлодки. Во время манёвра ракетная шахта №6, из которой уже трижды откачивали воду, полностью разгерметизировалась и начала заполняться водой. Экипаж попытался откачать воду, но эти действия не принесли результата. В четвертый отсек из-под заглушки начинает поступать бурый ядовитый пар топливного окислителя.
Тогда офицер по ракетному вооружению предложил командиру подняться до глубины 50 метров и выстрелить ракету аварийным запуском маршевых двигателей. Но в это время происходит взрыв. Ракета и ее плутоневые боеголовки оказались частично разрушены. Часть ракеты вылетела в море, другая осталась внутри подлодки и, вступив в реакцию с водой, начала производить токсичные газы.
Подводная лодка аварийно погрузилась на почти максимально допустимую глубину – 300 метров. Когда глубина составила 350 метров, командир приказал продуть все цистерны, чтобы избавиться от балластной воды. Затем запустили винты для выполнения режима экстренного всплытия. Вскоре Ка-219 появилась на поверхности. Командиру доложили, что утрачен контроль над ракетами в других шахтах.
В четвертый отсек отправляется аварийная команда, но из-за сильной задымленности им не удается оценить состояние ракетной шахты. Там же были обнаружены тела двух матросов. Через некоторое время, когда дым начал рассеиваться, в четвертую шахту вновь отправили аварийную команду. Они обнаружат и вынесут тело капитана третьего ранга.
Энергию подводной лодки обеспечивал реактор правого борта. После всплытия также был введен в работу реактор левого борта. Неожиданно пропало питание электросети правого борта. Тут же сработала аварийная защита реактора, но компенсирующие решетки не опустились в нужное положение. Термометр системы охлаждения ядерного реактора зафиксировал резкое повышение температуры охлаждающей жидкости первого контура. Ситуация накалялась. Командир понимал, если не заглушить реактор, то произойдет расплавление активной зоны, которая может привести к полному разрушению ядерного реактора.
Экипаж попытался заглушить реактор с помощью пульта управления главной энергетической установкой, но ничего не вышло. Газ, разогретый до высокой температуры, повредил трубы управления компенсирующей решеткой. Командир, экстренно посовещавшись с офицерами, пришел к выводу. Заглушить реактор можно, если вручную опустить компенсирующие решетки.
А для этого кто-то из экипажа должен войти в реакторный отсек и перевести решетки в необходимое положение. В этом случае моряки получат сильную дозу радиоактивного облучения. Дело в том, что на борту имелись специальные костюмы, которые предназначались для ремонтных работ системы охлаждения реактора. Ими нельзя было пользоваться для работ в реакторной камере.
Но другого выхода не было. В реакторную выгородку пошли командир реакторного отсека, старший лейтенант Николай Беликов и матрос Сергей Приминин. Температура в камере достигала 70 градусов. В тяжелых условиях им удалось опустить три из четырех компенсирующих решеток. Несколько раз они теряли сознание. Работа осложнялась тем, что направляющие погнулись от нагрева. После небольшого перерыва Сергей Приминин один заходит в камеру. Невероятными усилиями ему удается опустить четвертую решетку, предотвратив ядерную аварию. Но дальше случилась настоящая трагедия. Из-за разницы давления матросы не смогли открыть люк отсека. Применену не удается выйти, он теряет сознание и умирает.
Экипаж был вынужден отступить в корму. Лодку заполняет оранжевый токсичный газ. К месту аварии подошли советские суда Фёдор Бредихин, Анатолий Васильев, танкер «Галилео Галилей» и сухогруз «Красногвардейск».
Вслед за ними у места катастрофы появился американский буксир П. Вейтон и американская подводная лодка Августа. Над аварийной К-219 кружил американский береговой патрульный самолет Орион, который производил фотосъемку. Экипаж был эвакуирован на подошедшие советские корабли. На подводной лодке остался командир и шесть офицеров.
Реактор левого борта был заглушен в автоматическом режиме. В это же время в ракетных и дизель-генераторном отсеках продолжается пожар, с которым пытались бороться аварийные бригады. Продув носовые цистерны главного балласта и выравнив дифферент, К-219 начали готовить к буксировке. К этому времени над местом аварии кружили советские истребители, прилетевшие с Кубы. Они демонстрировали американским военным, что готовы защитить Ка-219, если будет необходимо. Появление истребителей объяснялось тем, что в непосредственной близости от аварийного корабля находилась американская атомная подводная лодка. Она сближалась со спасательными лодками и производила серию фотоснимков.
На борту остался один командир, после чего сухогруз «Красногвардейск» начал буксировку подводной лодки. 6 октября трос по невыясненным причинам неожиданно оборвался. Лодка начала терять плавучесть, после чего затонула, уйдя на глубину более 5000 метров.
Таким образом, погиб корабль стратегического назначения. Утрачено ядерное оружие, 16 ракет и 2 торпеды с ядерными зарядами, а также 2 ядерных реактора. Более того, была создана угроза экологической катастрофы. Командир в последнюю минуту покинул тонущий корабль и перебрался на спасательный плот.
Красногвардейск 7 дней находился на месте гибели К-219, измеряя радиоактивность воды и наблюдая за поверхностью на предмет обнаружения вспывших вещей с подлодки. В результате катастрофы 4 человека погибли на борту подводной лодки, еще четверо умерло позже.
Матросу Сергею Приминину в 1997 году присвоили звание Героя Российской Федерации. Ценой собственной жизни он предотвратил ядерную катастрофу. Затонувшая Ка-219 унесла в своем корпусе его тело, навечно оставив на боевом посту. Командира подводной лодки Британова ожидал суд, но позже с него были сняты все обвинения, так решил новый министр обороны Язов.
