Женщина медлила рассказывать. Сначала ребят покормили. Еще одна «монашка» как про себя окрестил их Антон, принесла чугунок с вареной картошкой, разлила по кружкам травяной чай. У путешественников еще оставались припасы, но отказаться от угощенья - это чувствовали все — было бы невежливо. Да и горячая рассыпчатая картошка оказалась на редкость вкусна, в отличие от еды всухомятку.
Старшую женщину звали Таисией. Они узнали это, когда к ней обратилась та, другая, что подавала на стол.
Когда они допивали чай, Таисия присела на край лавки.
— Когда-то здесь не было болот, — начала она, и заметно, что Елена готова слушать ее жадно, это была «её» тема, — А вместо озера был родник. И вода из него текла вольно, сливалась с другими ручьями и превращалась в небольшую речку. Сёла стояли на этой реке, и люди относились к воде с почтением. В то время вообще почитали силы природы…
— Понятно, язычество, — хмыкнул Антон.
— Хочешь показать, что ты такой умный, книжки читал? — неприкрытое раздражение чувствовалось в голосе Елены, — Заткнись сейчас, а…
— И все-таки эта вода была особой, — продолжала Таисия, — Ее можно было просить, как древнее божество, и говорили, что она исполняет желания… Но божество – не всегда предполагает добро и всепрощение. Этой силе нужно было приносить жертвы…И их приносили. Кто-то закалывал барашка, кто-то опускал в реку свои украшения, а если ты скупился на дары, то река брала их сама. Она помогала, да… Но помогала по-своему, по недоброму.
Так, одна женщина просила о ребенке, и в скором времени ей удалось зачать и выносить дитя… Но не прошло и двух лет, как мальчик этот утонул, потому что родители «не откупились» от источника.
И всё же эта вода была слабой, потому что — как я сказала уже вам – реку, что текла близ сёл, питало множество ручьев, но лишь один из них давал ей силу.
Болота появились потом, и я не скажу вам, как это случилось. То ли люди срубили леса, а вода в этих краях подступает близко к земле, и вместо чащоб образовались топи. Но есть и легенда о том, что старый отшельник попросил у Бога сделать эти края – непроходимыми, чтобы защитить людей от искушения.
Но потом появились те, кто отыскал тропы…И они нашли это озеро, образовавшееся на месте ключа. Никто не скажет вам – откуда берется его сила. Может, тут, на дне – ход между мирами, кто знает…
Антон открывал рот и закрывал, ему очень хотелось что-то сказать, но он косился на Елену, и все-таки молчал.
— А вы пришли сюда, чтобы …молиться и сдерживать то зло, которое исходит от воды? — спросил Иван осторожно.
Улыбка – легкая, но уже открытая – тронула губы Таисии.
— У тебя хорошо получается выдумывать, мальчик… Нет, мы тут самые разные, и нас не объединяет один Бог. Нам просто уже нечего терять, нечего отдать этой воде. У тех, кто здесь живет, не осталось там, — она кивнула в сторону леса, — Близких людей, родных душ. Не осталось ничего, настолько дорогого, что это было бы заманчиво для воды. Мы – нищие, у нас нечего отнять.
Но озеро кое-что дает нам – безвозмездно, как милостыню. Здесь мы обретаем покой. Душевные раны перестают болеть. А еще - нам снятся вещие сны. Всем, кто здесь побывал, кто подышал этим воздухом, попробовал на вкус эту воду – снятся сны-предсказания, которые всегда сбываются.
— Но вы же, — Вовчик тоже слушал с жадным любопытством, — Вы же живете тут… обособленно….И об этих снах никто не узнает. Так какой смысл?
— У нас есть мальчик, — сказала Таисия и кивнула Еве, — Ты его видела… Он живет вон там, на островке и пишет книгу. Он только продолжает ее, она начата давным-давно, другими людьми. Мальчик записывает наши сны, и если мы будем знать, что случится какая-то беда, большая беда – мы пошлем его к людям, предупредить…
— Вы думаете, ему поверят? — все-таки встрял Антон, — Приходит какое-то чудо лесное и говорит…
— Кассандру тоже считали сумасшедшей, — сказала Таисия, — Но больше ничего мы сделать не можем.
— А откуда взялся мальчик? — спросила Елена.
— Если вы останетесь тут до завтра – а похоже, вам придется остаться, никого из нас не расспрашивайте о его истории. Многим слишком больно это вспоминать…Когда мы приходим жить сюда, мы должны забыть о том, что нас привело.
— А ведьма, та самая ведьма…, — решилась Ева, — Она тоже была из ваших?
— Это случилось всего лишь один раз…Здесь всегда жили женщины, у нас что-то вроде женской общины. И всегда был человек, который писал летопись - снов или видений, называйте, как ходите. Эта девочка пришла сюда совсем юной. И они полюбили друг друга – тот, что жил на острове, и она. Когда у них родился ребенок, мать решилась на этот шаг – она унесла дитя, потому что у нее появилось – самое дорогое в жизни, и она боялась, что озеро отберет его.
— А эта женщина, которую сейчас все ищут в городе? Она сейчас у вас? Как она нашла дорогу, как добралась? Ведь говорят, что она еле ходила…
— Те, кто из наших, — Таисия подчеркнула эти слова, — Всегда находят дорогу, и у них хватает сил, чтобы дойти. Да, она у нас… Вода исцелила ее, эта женщина сейчас ходит не хуже, чем мы… И приняли мы ее с радостью – потому что та, кого вы зовете ведьмой, была ее пра- много раз – прабабкой…
— Ничего себе… — Елена ахнула, — А меня, если бы я захотела остаться – вы бы взяли? .
Таисия внимательно на нее посмотрела.
— Мы все – те, кто пришел сюда, всё равно принесли дань. Перед тем, как решиться на этот шаг, мы потеряли близких, друзей, лишились всего… А у тебя, девочка, нет в жизни самого дорогого. Самое дорогое для тебя – это ты сама…
И, не удостаивая больше вниманием сникнувшую Елену, она обвела взглядом остальных.
— Теперь вы понимаете, что никому говорить об этом месте нельзя. Об озере. Вы представляете, что может случиться? Кто-то не доберется к нам, его заберут топи… Другие начнут нашептывать воде свои желания, а кто знает – какими они будут… Можно пожелать исцеления от болезни, а можно – смерти тому, кого считаешь врагом. И главное – неизвестно, какой будет плата. А потом кто-то захочет завладеть озером, узнав о его силе. И если этот кто-то имеет власть, вся история мира может повернуться по-другому…
Пока нас хранят болота…Но пришли вы… А значит, будут и еще незваные гости. Мне не хотелось бы дожить до этого дня. И я прошу вас – отсрочить его, никому не говорить об этом месте.
— Но как же…, — спросил Иван, — Егерь, который был нашим провожатым, сказал, что когда-то в детстве его водила сюда бабушка…
— Не знаю, — сказала Таисия, — Это было не при мне… Может, они пришли и ушли, не заметив наших землянок. Они не бросаются в глаза. А может, они уже поплатились за то, что приходили сюда, вода взяла у них то, что ей было нужно…
Все молчали.
— Оставайтесь ночевать здесь, — Таисия поднялась, — Я сейчас позову нашего мальчика… Его зовут Славой. Завтра он проводит вас обратно. Доведет до того места, где заканчиваются болота, и укажет путь. Он – та ниточка, которая связывает нас с землей. Иногда он приносит то, без чего мы не можем обойтись.
Женщина вышла.
Заговорить ребята смогли не сразу.
— Вы во все это верите? — спросил Антон, — Чё-то мне думается, что мы попали к шизикам.
— Я верю, — сказала Елена, — А ты… горбатого знаешь, что исправит…
— Во всяком случае, поездка была не зря, — Иван, как обычно, когда готова была вспыхнуть ссора, старался перевести разговор на другую тему, — Я не жалею, что мы сюда выбрались. Очень…. колоритные персонажи.
Ева первой заметила юношу, стоящего у входа. Это был тот самый молодой человек, которого она видела на рассвете. Наверное, их ровесник, он был значительно младше здешних женщин, поэтому они и считали его мальчиком.
Юноша смотрела на них совсем не так, как Таисия. Чувствовалось, что ему любопытно.
— Вечер добрый, — сказал он, — Это я завтра провожу вас домой.
И, конечно, Елена не могла пропустить такое знакомство.
— А ты можешь показать нам озеро? Вообще – все тут? Мне дико интересно…Тут вообще нигде нельзя к берегу подойти?
— Есть мостки, — сказал Слава, — Нам эта вода уже не вредит…Мы можем и пить ее, и купаться…
— Пока еще не стемнело, пойдем, посмотрим… Я, может, всю жизнь мечтала увидеть Чёрное озеро…
…А оно было совсем рядом. Шагах в двадцати от землянки.
— И что оно, не разливается по весне? Такого быть просто не может, — не верил Иван.
— Вода поднимается немного. Но, похоже, уходит, сливается в ту сторону, — Слава указал на противоположный берег, — Но весной к моему острову уже нельзя пройти вброд.
— А вообще тут глубоко? Кто-нибудь измерял глубину? Ты сам – нырял?
— Я ни разу не доставал до дна.
— А нам можно посмотреть, где ты живешь? На тот самый остров – ты нас проводишь?
Слава чуть пожал плечами – раз старшая в их общине приняла ребят как гостей – почему бы и нет.
Некоторое время они шли по берегу, а потом Слава предупредил:
— Только не обращайтесь к озеру, даже мысленно. Оно вас услышит. Оно всегда слышит.
— А вода холодная? — жалобно спросил Вовчик, разуваясь.
— Ключевая вода всегда холодна.
Не верилось, что они дойдут до острова вброд – расстояние до него было порядочное. Но когда они вошли в воду и двинулись цепочкой, вслед за Славой, то эта вода… Она обнимала их щиколотки, как живое существо, она ласкала и принюхивалась…и это не зыбь бежала по воде, это перекатывались мышцы того неведомого божества…или хищника.
— Вот, — сказал Слава, первым выходя на островок, — А весной, чтобы добраться сюда, нужна лодка.
— А что это за развалины? Что тут стояло раньше?
— Я не уверен, но мы тут думаем, что часовня. Может быть, когда на эти земли пришло христианство, силу воды пытались сдержать вот так – поставив часовню над источником. Может, в источнике первое время даже лечили людей, пока не стало понятно, что сила его недобрая….
— Такая шагреневая кожа, — кивнул Иван, — Пожелай что-то – и получишь, но что-то и отнимется.
— Точно, — сказал Слава.
Он открыл дверь своего жилища, приглашая посмотреть на него. Войти бы ребята все не смогли, просто не поместились бы. Места тут было очень мало. Постель на неширокой лавке, маленький столик – и тяжелая даже с виду, книга на нем.
— Здесь записи за много лет…., — Слава перелистал страницы, — Вот это скоропись семнадцатого века… а это еще древнее.
— И что, все, о чем тут написано сбылось? — недоверчиво спросил Вовчик.
— Всё, — просто сказал Слава.
На обратном пути Елена шла последней, и Ева, оглянувшись на мгновение, увидела, как девушка склонилась к воде и что-то шепчет ей. От страха у Евы сжалось сердце. После услышанного ранее, Ева показалось, что Елена наложила на себя проклятие.
Когда выбрались на берег, Слава – который вроде бы и не видел ничего – сказал Елене:
— Зря ты это сделала. Теперь не исправишь.
И впервые на памяти ребят девушка залилась краской и смущенно пожала плечами.
Когда стали устраиваться на ночь, кое-как умостившись в спальниках, кто на лавках, а кто и просто на полу, заснуть некоторое время никто не мог, хотя все и устали зверски. До сих пор, даже увидев это место своими глазами, им не верилось, что оно существует. И совсем рядом с цивилизацией, меньше дня пути.
— А я вот что думаю, — сказал Антон, закинув руку за голову, — Книга эта, наверное, бешеных денег стоит. Такая древность! Если ее потырить, тут и коптер окупить можно, батя не рассердится….
Окончание следует
