Планы пришлось корректировать в самый последний момент. Антон собирался попросить у отца его новый японский джип – поскольку путешественников было пятеро, да еще две палатки и прочие позарез необходимые вещи.
Но отец сказал, что об этом и речи быть не может после того, как Антон в прошлом году разбил свою «тойоту». Слава Богу, что остался жив, но за восстановление машины пришлось отдать круглую сумму. Так что никакого «японца». И вообще отец не одобрял всю эту авантюру.
— Значит, поедем на двух тачках, — сказал Иван, — Ты на своей, я на своей. Так даже удобнее.
У него была старенькая, но безотказная «Нива», и совершенно отсутствовал гонор, который никогда не позволил бы Антону сесть в такую «рухлядь».
В «Ниву» они забрались втроем, конечно, кроме Евы, к Ивану прибился и Вовчик, а еще само собой получилось, что большую часть поклажи тоже загрузили во внедорожник.
До городка добрались ближе к вечеру, и он очаровал Еву с первого взгляда. Она и не думала, что провинциальное местечко может быть таким красивым. Будто рисунки из книги сказок.
И гостиницу они тоже нашли сразу. Это был небольшой уютный дом – два этажа и мансарда. Кремовая штукатурка, изящные кованые балконы, ящики с цветами – еще один «кукольный домик», как и все дома, что находились в центре или близ него.
Дородная улыбчивая хозяйка спросила их фамилии, и повела в комнаты. На первом этаже, в единственном «люксе» разместились Антон и Елена, Иван с Вовчиком заняли номер попроще, на втором этаже.
— А одноместный у нас только один, пойдем со мной, — хозяйка обратилась к Еве «на ты», и повела её в мансарду, в крошечную комнату, где, кроме кровати, поместились лишь узкий шкаф, тумбочка и стул. Зато на окно слетались голуби, тут, видимо, было их постоянное место.
Хозяйка словно извинялась за скромность обстановки.
— К нам очень редко приезжают поодиночке, — повторяла она, — А ближайшие дни и вообще не слишком удачные для туристов.
— Почему же? — удивилась Ева.
— Женщина пропала у нас, — сказала хозяйка, — Пожилая женщина. Как в воду канула. И уйти далеко она не могла – ноги больные. Но вот так… Ищут ее сейчас и не могут найти.
— Может, у нее потеря памяти? Такое бывает. Вышла и заблудилась на знакомых улицах. И даже не помнит, как ее зовут.
Но хозяйка с сомнением покачала головой.
— У Лидии Ефимовны всегда была ясная память. Потому все так и тревожатся. Была бы молодая девчонка – подумали бы, что загуляла, сорвалась куда-нибудь в большой город. Но чтобы женщина, которая из своего дома выходила не так часто, вдруг исчезла…
— Ее ищут в лесу?
— Почему в лесу? Ну, если… то только на окраинах. Сам лес никто прочесывать не будет. Болота, опасно… Да и зачем бы она туда пошла? Нет… скорее обыщут тут вокруг всё, а потом просто расклеят объявления, объявят в розыск, и будут ждать – вдруг появятся какие-то новости.
— Представляю, как сейчас тревожатся ее близкие, — сказала Ева из вежливости.
— Дочь переживает, а зять… Он за себя, наверное, сейчас трясется.
— Почему же?
Хозяйка присела на край стула.
— Немного я таких злых людей знала, как он. Постоянно он ее гнобил…тещу, а в тот день, говорят, чуть ли не за шкирку в огород вытащил. Всё ему казалось, что она мало работает, на шее у них с женой сидит. Ну а что Лидия Ефимовна особо могла, если уже ходила с палочкой? И сейчас, конечно. дочь плачет. А Петр дрожит и гадает – если с тещей что случилось, ждет его наказание или нет? Ну, это я так…разболталась, извини. Просто, городок у нас маленький и. куда бы вы ни пошли, об этой истории обязательно услышите.
— Скажите, — начала Ева, зная, что ребята задали бы хозяйке тот же вопрос, — А к кому тут можно обратиться…кто знает хорошо здешние места, чтобы нас проводить…
Почему-то язык у нее не поворачивался выговорить название это проклятого озера. Хозяйка ждала, приподняв брови и терпеливо улыбаясь.
— К нам больше за всей этой дребеденью приезжают, — наконец, сказала она, — В музей Ведьмы сходить, купить сувениры, набрать воды из ручья… Тут проводники они вроде как и не к чему — всё рядом. Или вы хотите по окрестностям побродить? Ну да… тогда надо дороги знать. В болота попасть – совсем невесело, можно и не вернуться.
— Мы к Чёрному озеру, — решилась Ева.
Хозяйка молчала несколько секунд, а потом — чего девушка ожидала меньше всего — рассмеялась.
— Ну, вы, ребята, даете… Первые на моей памяти. В героев решили поиграть? В «приказано выжить»? Я знаю человека, который в те края ходил раза два…могу вам подсказать. Это наш егерь. Но он такой один, и я не знаю, уговорите вы его или нет.
— Мы попробуем, — дипломатично сказала Ева, думая, что Антон как всегда попытается пустить в ход неотразимый аргумент – деньги. А дальнейшее уже зависит от егеря.
Тут в дверь постучали. И почти немедленно просунулась в нее голова Вовчика. Ева догадалась, что он послан за ней. Так само собой получилось, что в их компании он стал кем-то вроде мальчика на побегушках. Антон определил его на эту роль, а у Вовчика не достало сил возражать.
— Наши собираются пойти, где-нибудь поужинать, — сказал он, — Айда?
Хозяйка поднялась, а Ева кивнула:
— Я спущусь через пять минут.
Ей хотелось умыться и переодеться.
— Значит, я скажу ребятам, что вы нас свяжете с этим егерем, да? — на всякий случай напомнила она хозяйке.
— Позвоню ему сегодня, скажу, что вот такие особенные у меня гости, может, согласиться вас проводить. А поесть вон туда идите, — женщина подошла к окну, и указала на перекресток, что был метрах в ста. Завернете за угол – и там очень хорошее кафе, у нас молодежь больше других его любит. Там и Маша работает… ну, дочка той женщины, что пропала…Сегодня уж, думаю, Маша на работу не выйдет, не до этого ей….И да, вот еще…
Хозяйка указала на небольшую акварель под стеклом, висевшую на стене. Ева до сих пор не обращала на нее внимания, но сейчас глянула и вздрогнула. Ночной лес, и черная зловещая птица, только лицо у нее – женское, а глаза – горят желтыми огоньками.
— Это Лидия Ефимовна нарисовала, а я купила на ярмарке. У нас же это вроде… как сейчас говорят… бренда… ведьмы всякие, — сказала хозяйка и, наконец, ушла.
А Ева смотрела и смотрела на зловещий образ из ее собственного сна.
*
Вечер готов был окончиться замечательно. В кафе, после сытного и вкусного ужина им подали яблочный пирог, а поскольку за руль в этот день садиться никто не собирался, запивали его напитками, самым «легким» из которых был сидр, что заказала Ева.
После этого впору было вернуться в гостиницу, распевая по дороге веселые песни. Но Елена побарабанила пальцами по столу, закурила (в кафе курить не полагалось, но никто не сделал ей замечания, ей часто сходило с рук то, что не сошло бы другим) и сказала:
— Я гляжу, все расслабились…Вы так прогуляете тут пару дней, и мы ни с чем вернемся домой.
— А разве это плохо? — спросил Антон, обнимая ее.
— Завтра с утра надо узнать, кто может нас отвести к Черному озеру…
— Я узнала, — подала голос Ева.
Елена удивленно подняла брови, и стряхнула пепел в грязную тарелку. Вот уж чего она не ожидала, что самая робкая и боязливая девочка, которой впору шарахаться от подобных приключений, сделает первый шаг.
— Это здешний егерь, — торопливо сказала Ева, — Он вырос в этих краях, и несколько раз был у озера. Он знает дорогу.
— Хорошо, — Елена кивнула, давая знать, что этот вопрос решен и готовясь перейти к следующему.
— Только он может не согласиться, - поспешила добавить Ева.
— Уговорим, — пообещал Антон.
— А в музей вы не хотите сходить? — спросил Вовчик, — Там вроде все самое интересное собрано… И сувениры.
— Ага, сказки, придуманные местными старушками, кустарные обереги и травка, которая растет под каждым кустом, но там она — упакованная в мешочки – и по сто рублей за травинку, — Елена отмахнулась, и неожиданно предложила, — А пошлите сейчас к озеру.
— Сейчас, на ночь глядя? — удивился даже Иван, — А что, оно настолько интересное?
— Если бы этот ручей и вправду был оттуда, тогда это озеро… — начала Елена
Но Вовчик ее сразу понял.
— Нет, оно совершенно другое. Не знаю, что питает Черное озеро, возможно, какие-то подземные ключи. Но вот этот ручеек, что течет по окраине городка и впадает в эту лужицу, он берет начало из болот и вода в нем совсем другая.
— Короче, пошли сходим, — Елена поднялась, — Хватит тут изображать, что все смертельно устали.
— Между прочим, мы встали в пять утра. – напомнил Антон, — А те, кто за рулем, еще и раньше.
— Я не хочу спать. Ладно, как хотите…
Было ясно, что Елена пойдет искать ручей и Ведьмино озеро и одна, поэтому, конечно. пошли все вместе.
Окраины городка были, конечно. уже не так хороши, и разок они чуть не заблудились, забредя куда-то в частный сектор, где улочки освещал всего один фонарь. Пришлось зажигать фонарики на сотовых телефонах. Хуже было то, что в какой-то момент совершенно непонятно стало, куда идти.
Еве все меньше нравилась эта авантюра. Она могла бы сейчас лежать в постели, у себя в теплой мансарде, смотреть как за окном горят фонари, читать какой-нибудь триллер (всей ее храбрости хватало на ужасы в книжках и кино) а не идти вслепую, когда не видишь даже земли под ногами. Ей хотелось взять кого-нибудь из ребят за руку, так вернее. Но не Вовчика же – если она оступится в потемках, то и его вместе с собой уронит. Антон привычно шел впереди с Еленой. И Ева стала держаться поближе к Ивану – надеясь, если что — он ее подхватит.
Наконец, они встретили какую-то старушку, которая шла недалеко – из своего дома в соседский.
— Мы правильно идем? — спросил Иван.
Он не уточнил куда, но старушка поняла и сплюнула
— Когда ж эти ненормальные натешатся? — спросила она неизвестно кого, может быть, саму себя, — Гоняются за нечистой силой, не стыдно, а? Другого занятия нет…
Елена, видимо, настолько не сочла старушонку за человека, что решила посмеяться над ней. Изогнула руки над головой, растопырила пальцы с черными когтями, зашипела зловеще:
— Я сама нечистая сила-аа… Берегиссссь…
Старушка только махнула презрительно:
— Ищете, где свои головушки сложить? Не там ищете…Вот до Черного озера доберитесь, там и будет вам то, что хотите… Только на цену не пеняйте..
— Так мы туда и собираемся, бабушка, — Иван хотел перевести разговор на мирный тон, да ничего не вышло у него, старушка хлопнула калиткой.
…Ручеек и вправду оказался заманухой для туристов – берега его были засыпаны крупными белыми камнями .
— Гору взрывают, добывают известняк, — пояснил Вовчик, — Вот сюда и завезли несколько машин. Типа, «окультурили» местечко.
Выглядело это – будто сошла лавина, камни были слишком велики для того тоненького ручейка, что пробивал себе путь через них.
А когда они попробовали идти вслед за ручьем, то минут через десять вышли к небольшому озерцу, и вправду напоминавшему лужу. Вырезанная из дерева скульптура Ведьмы на берегу, какие-то никому не нужные вороты, на которых сидела, расправив крылья, летучая мышь…Пояснительная табличка « Ведьмино озеро», дорожка вокруг водоема, и даже хлипкий мостик, который непонятно – выдержит человека или нет…
— Поверить не могу, что тут кто-то купается или пьет эту воду, — сказал Антон, приглядываясь, — Мутная, грязная…И вот зачем мы сюда пилили? Когда нас там пиво ждет, и горячая ванна…
Елена не желала сдаваться так быстро. Она сошла с дорожки, присела у самой воды, хотя берег был топкий – а у нее замшевые туфли на каблуках, сразу пронзивших эту грязь. Елена протянула к воде руку, набрала немного в ладонь, перебирала пальцами, шептала что-то…
Елена в последнее время подчеркивала это: она — избранная.
Через несколько минут Елена распрямилась и сказала уверенно:
— Пустышка… Эта вода – немая… Нам здесь нечего делать.
— Интересно, а по мосту можно ходить, или это чисто декорация? — задался вопросом Вовчик.
Иван посмотрел оценивающе:
— Пожалуй он выдержит только тебя. Или Еву. Ключевое слово – или.
Это явно был не комплимент Елене, намек на то, что она не такая уж хрупкая особа. И Еве захотелось хоть в чем-то догнать надменную красавицу. Была не была.
Ева легко ступила на мост. Конечно – если он все-таки декоративный и провалится под ней, то выглядеть в этой луже она будет смешно. Но кто не рискует…
Она облокотилась о перила, точно собиралась фотографироваться, глянула на озеро сверху…. И….
Стоящие на берегу увидели, как Ева побледнела, качнулась опасно… Иван, забыв о своих недавних словах, в два шага преодолел расстояние и, крепко взяв девушку под руку, свел ее на землю.
— Голова закружилась? — допытывался он.
— Ей что-то явилось, — насмешливо сказала Елена.
