В 1939 году, когда нацисты приблизились к Чехословакии, сотни еврейских детей были перевезены в безопасное место в Великобритании. Это история молодого британца, оказавшегося в центре спасательных операций.
Рано утром в субботу, 1 июля 1939 года, 10-летняя Вера Диамантова внезапно проснулась. Ее поезд, направляясь из Чехословакии (сегодня разделенной между Чехией и Словакией), грубо пересек железнодорожный узел. Когда глаза Веры привыкли к кромешной тьме вагона, она смогла разглядеть еще некоторых из 240 детей, в основном евреев в возрасте от 3 до 15 лет, столпившихся вокруг нее. Рядом с Верой сидел шестилетний Альфред, который спустя годы вспоминал, что, покидая чешскую столицу Прагу, «я осознавал нервозность матери, но не понимал причину, почему... для меня это было отпуск и потрясающее приключение».
Дети в этом поезде происходили из самых разных слоев общества и имели очень мало общего – за исключением того, что почти никто из них никогда больше не увидит своих родителей. Они были среди 669 детей, которые в период с 14 марта по 2 августа 1939 года оставили свои семьи в Чехословакии и были эвакуированы в Англию благодаря небольшой группе лиц во главе с Николасом Винтоном.
Уинтон родился в 1909 году в семье немецких евреев. Он вырос на севере Лондона, где его семья подверглась остракизму из-за своего еврейского происхождения. Они жили там в огромном доме на 20 комнат, которым управляли четыре человека, включая повара и няню. Уитон позже размышлял:
«Мы ни в коем случае не были богатыми… наш класс, я полагаю, относился к умеренному среднему».
В возрасте 14 лет Уинтона отправили в недавно открывшуюся школу Стоу в Бакингемшире, где эксцентричный директор обучал своих учеников навыкам, необходимым для того, чтобы быть «приемлемыми на танцах и бесценными во время кораблекрушения». Там Уинтон увлекался разнообразными хобби, включая регби, верховую езду, фехтование и изучение птиц. Хотя его академические результаты были неоднозначными, он покинул Стоу с набором твердых убеждений и впечатляющей трудовой этикой.
Отец Уинтона, чей бизнес по импорту стекла постепенно приходил в упадок, посоветовал сыну сразу пойти на работу, чтобы поддержать семью финансово. «Отец очень хотел, чтобы я стал банкиром», — вспоминал Уинтон с некоторой обидой. Хотя он никогда по-настоящему не любил банковское дело, эта работа позволила ему в 1929 году прожить год в Германии, где он воочию стал свидетелем ужасного воздействия экономической депрессии на страну.
Жизнь Уинтона навсегда изменилась, когда его близкий друг Мартин Блейк отменил лыжный отпуск, организованный в честь Нового 1938–39 года. За день до вылета Блейк позвонил Уинтону и сказал:
«Завтра я отправляюсь в Прагу… Откажись от зимних каникул и приезжай ко мне».
Заинтригованный, Уинтон сменил лыжный костюм на толстый шерстяной и поменял билет на самолет, чтобы забронировать следующее свободное место до Чехословакии.
Эвакуация в действии
Ничто не могло подготовить его к тому, что он испытал, когда он прибыл в Прагу 31 декабря 1938 года. В попытке умиротворить Адольфа Гитлера ранее в том же году западные державы согласились позволить Германии взять под свой контроль часть Чехословакии, называемую Судетской областью. Этот тонкий участок территории, граничащий с Германией, был включен в состав Чехословакии после Первой мировой войны, когда распалась Австро-Венгрия. Приход нацистского правления в
Судетскую область немедленно вызвал массовый побег напуганных граждан, многие из которых были евреями, слишком хорошо осведомленными о преследованиях, с которыми им придется столкнуться под контролем Германии. Около 200 000 беженцев хлынули в Прагу, отчаянно ища безопасности.
Прибыв в столицу Чехии, Уинтон столкнулся с многочисленными лагерями беженцев, бездомными, бродящими по морозным улицам напуганными потерянными детьми, разлученными со своими родителями. Очевидно, что вторжение нацистов в остальную часть страны было лишь вопросом времени, поэтому Уинтон немедленно предложил свои услуги Британскому комитету по делам беженцев из Чехословакии вместе с Блейком. Пражским офисом руководила замечательная женщина по имени Дорин Уорринер, академик из Англии, которая также изменила свои планы поездок, отказавшись от исследовательской стажировки на Карибах, чтобы помочь людям, страдающим от минусовых температур в Праге.
Уинтон сразу произвел на нее впечатление. «Мисс Уорринер уже попросила меня стать секретарем детского комитета», — написал он матери во вторую ночь своего пребывания в стране. Проведя всего три недели в Праге до того, как ему нужно было вернуться домой на работу – и с небольшой помощью Блейка, который пробыл там всего несколько дней – Уинтон немедленно приступил к работе, пытаясь понять практические аспекты предоставления возможности детям без сопровождения покинуть страну.
Титанические усилия
Задача была титанической. Уинтону и его коллегам нужно было определить способ передвижения детей, собрать документы, необходимые для их выезда из Чехословакии в Великобританию, и, наконец, найти семьи, которые могли бы взять на воспитание этих детей по их прибытии.
Уинтон начал сложную работу по сбору данных обо всех еврейских детях, родители которых отчаянно пытались доставить их в безопасное место. Каждый день с 6 утра у его гостиничного номера образовывались очереди из семей, и Уинтон встречался с каждой из них, чтобы составить длинный список детей. Тем временем он отправил свою мать работать в Лондон, оформлять необходимые проездные документы.
Когда три недели его пребывания в Праге подошли к концу, Уинтон вылетел обратно в Великобританию 21 января 1939 года, сжимая в руках папку с данными о 5000 детях, которым он отчаянно хотел помочь. В этот момент Тревор Чедвик – еще один британец, приехавший в Чехословакию, чтобы предложить помощь – взял на себя управление операциями в Праге. Тем временем Уинтон собрал в Лондоне небольшую команду, в которую вошли его мать и Блейк, и начал искать в Великобритании семьи, готовые предложить дом детям из его списка. Днем он работал биржевым маклером, а каждый вечер возвращался в свою квартиру, где продолжал свою гуманитарную работу, писал бесконечные письма потенциальным приемным родителям и другим людям, которые могли бы пожертвовать деньги.
Путешествие в безопасность
Через несколько недель после отъезда из Праги Уинтон стоял со своей матерью на сырой железнодорожной платформе на лондонском вокзале Ливерпуль-Стрит, где остановился зеленый паровоз, перевозивший первых 20 детей из Праги. Когда они выходили из вагонов, Уинтон знакомил каждого ребенка с их новыми приемными семьями и смотрел, как они уезжают, чтобы начать новую жизнь в Англии. В течение следующих нескольких месяцев это стало для него обычным делом: встречать каждый прибывший поезд. Позже он размышлял:
«Я действительно не совсем понимаю, как нам удалось разобраться в хаосе, который возник, когда подъехал поезд».
В общей сложности 669 детей, в основном евреев, покинули Прагу таким образом – пока такие перевозки не были отменены незадолго до вступления Британии в войну. К сожалению, многие тысячи других чешских еврейских детей, которым не посчастливилось получить место в одном из восьми поездов, организованных Винтоном, перенесли совсем другие поездки по железной дороге - в нацистские концентрационные лагеря и лагеря смерти. Лишь немногие из них выжили.
Не только скромность Винтона помешала ему рассказать о своих действиях в 1939 году, но и чувство печали за тех детей, которых он не смог спасти.
Его достижения стали широко известны только тогда, когда его жена случайно обнаружила записную книжку Винтона с адресами английских семей, принявших спасённых детей. В 1988 году Винтона пригласили в качестве зрителя на шоу That’s Life! на канале BBC.
В трогательном телевизионном выпуске Уинтон услышал рассказ о своей истории, не подозревая, что многие из тех, кого он спас, сидели вокруг него в зале, впервые с 1939 года встретившись со своим спасителем. Позже они подарили ему кольцо со словами из Талмуда: «Спасая одну жизнь, спасешь мир».
Постепенно история Уинтона получала широкую известность. В 1994 году он получил благодарственное письмо от президента Израиля; в 1998 году был награждён чешским Орденом Масарика. В 2002 году королева Елизавета II посвятила его в рыцари. В 2014 году он был награждён высшей наградой Чехии — Орденом Белого льва. Сэр Николас Уинтон умер в 2015 году в возрасте 106 лет.
В конце 2023 года вышел биографический фильм "Одна Жизнь" основанный на истории Николаса Уинтона. Главную роль сыграл Энтони Хопкинс.