В XVIII веке в Европе было крайне модно увлечение спиритизмом, в Российской империи эту практику тоже подхватили, хоть и чуть позже. В 1780 году в Петербурге появился известный западный авантюрист, граф Калиостро, который привлек внимание аристократической публики своими экстраординарными шоу.
Екатерина II кстати, будучи женщиной умной и рассудительной, отнеслась к графу весьма скептически, даже написала про него комедию «Обманщик».
Серьезное же увлечение мистицизмом пришло в страну во второй половине XIX веке, и популяризировал его медиум, англичанин Дениел Хьюм. Власти не понимали, как им относиться к спиритическим сходкам, с одной стороны, стоило бы разгонять любителей призывать духов, с другой – ничего страшного и преступного они не творили, лишь проводили странные ритуалы, веря в то, что происходит настоящая магия. Но церковь, разумеется, относилась к этим сеансам крайне отрицательно. На всякий случай, «медиумы» старались не афишировать свои представления, а тихонечко зарабатывать на доверчивости и любопытстве скучающих дворян.
Императорская семья модную утеху тоже не оставила в стороне. Фрейлина А. Тютчева упоминала, что периодически члены правящей династии и их приближенные устраивали перед сном спиритические сеансы. Во дворец даже приглашался вышеупомянутый Хьюм. Сама государыня Мария Александровна не прочь была поприсутствовать на этих зрелищах.
Так, в 1853 году медиум провел сеанс с участием Александра II, императрицы Марии Александровны, императрицы-матери Александры Федоровны, великого князя Константина Николаевича, принца Вюртенбергского, графа Шувалова, графа Адлерберга, графа А. Толстого, графа А. Бобринского и нескольких фрейлин. Тютчева говорила про это: «Во всем этом странная смесь глупости и чего-то сверхъестественного». Позже, однако, император сделался скептиком, даже снял с поста министра Мельникова, когда узнал, что тот занимался мистицизмом.
У медиума была внушительная база влиятельных последователей, даже его шафером на свадьбе был Алексей Бобринский (правнук Екатерины II от связи с графом Орловым) и писатель Алексей Толстой.
Большой любительницей спиритических развлечений была великая княгиня Александра Иосифовна, она часто принимала у себя и заезжих европейских ясновидцев, и искала местных.
В 1871 году видные ученые Петербургского университета по предложению Д. И. Менделеева даже создали специальную комиссию, которая должна была исследовать сверхъестественные явления. В результате комиссия признала спиритизм ничем большим, чем суеверием и шарлатанской практикой.
Довольно сильно увлекалась спиритизмом и последняя императрица Александра Федоровна.
Для царской четы сеансы устраивали черногорские принцессы Милица и Стана, причем вызывали они дух самого Александра III. Романовы прекратили подобные практики в 1910-е, когда в целом по миру ушла мода на спиритизм.
