Ей рукоплескала вся Москва на протяжении 50 лет, ее считали одной из самых выдающихся актрис в мире, Константин Станиславский называл ее целой эпохой для русского театра, «символом красоты и женственности, искренней простоты и скромности» и «героической симфонией русского театра».
Мария Николаевна Ермолова , будущая великая русская актриса, родилась 15 июля 1853 года в Москве. Дедом Марии Ермоловой был крепостной крестьянин, дворовой князя Волконского.
Когда он получил от барина вольную, устроился гардеробщиком в Малый театр. Все его дети были увлечены театром, окончили Московское императорское театральное училище и стали артистами. Кроме Николая, которого после окончания учебы определили в суфлеры. Зато его дочь Мария, с трех лет зачарованно наблюдавшая из суфлерской будки за всем, что происходило на сцене, стала актрисой, затмившей всех звезд современности.
В сорок с небольшим Мария Ермолова уже слыла одной из первых артисток не только в России, но и в Европе.
Спектакль с ее участием «Овечий источник» даже пришлось запретить из-за того, что после каждого представления толпа поклонников перекрывала улицу, а однажды актрису домой повезла карета, запряженная восторженными студентами.
Значение Ермоловой в истории русского и мирового театра исключительно велико. В ее искусстве нашли продолжение традиции Щепкина и Мочалова, обогащенные воздействием идей революционных демократов. Спектакли с участием Ермоловой становились значительным общественным явлением.
Заслуги Ермоловой были высоко оценены русским народом. Празднование 50-летия ее сценической деятельности в 1920 году приобрело характер всенародного события; на юбилейном спектакле Ермоловой присутствовал В. И. Ленин. Ермолова первой получила звание народной артистки Республики.
В 1925 году выпускники студии при Малом театре под руководством Елены Лешковской, Сергея Айдарова и Николая Костромского создали передвижной театр. Получив разрешение известной драматической актрисы Малого театра Марии Ермоловой, труппа стала использовать в названии её имя.
В 1933 году актёры театра имени Ермоловой объединились со студией имени Луначарского, объединение продолжало носить имя артистки. Затем театр объединили со студией под руководством народного артиста СССР Николая Хмелёва и преобразовали в Московский театр имени Ермоловой.