К Международной космической станции стартовала третья частная пилотируемая миссия Axiom Space (Ax-3). 18 января ракета-носитель Falcon 9 вывела на орбиту космический корабль Crew Dragon Freedom.
Планируется, что космический корабль пристыкуется к МКС 20 января и останется пристыкованным к станции около двух недель, а затем вернется на Землю со экипажем Axiom Space из четырех человек.
Ax-3 командует американский астронавт Майкл Лопес-Алегрия, который командовал Ax-1. Остальные три члена команды – представители европейских стран. Пилотом назначен Уолтер Вилладей, офицер итальянских ВВС, прошедший подготовку в качестве дублирующего пилота для Ax-2 и участвовавший в первом коммерческом полете суборбитального космического самолета VSS Unity компании Virgin Galactic в июне 2023 года. Специалисты миссии - Альпер Гезеравчи, пилот ВВС Турции и первый человек из этой страны, совершивший полет в космос, и Маркус Вандт, бывший пилот шведских ВВС, стал вторым шведом, побывавшим в космосе.
Запуск, запланированный на 17 января, был отложен за шесть часов до старта, после того, как SpaceX объявила, что потребуется дополнительный день «для завершения предстартовых проверок и анализа данных на корабле».
В Axiom Space заявили, что задержка была необходима для проверки парашютных ремней, известных как модуляторы энергии в Crew Dragon. На предстартовом брифинге представитель SpaceX подтвердил информацию и рассказал, что обнаружены проблемы с ремнями, предназначенными для регулирования нагрузки на основные парашюты при извлечении из капсулы. Это могло быть вызвано перекручиванием ремней во время предыдущео возвращения грузового корабля CRS-29 Dragon в декабре, а технические специалисты раскрутили модуляторы энергии в парашютах этого Crew Dragon только перед запуском.
Миссия Ax-3 является третьей пилотируемой миссией, организованной Axiom Space, нарабатывающей опыт в космических полетах и готовящейся к установке на станцию коммерческих модулей, которые позже составят основу автономной коммерческой космической станции после вывода из эксплуатации. МКС.
Первый полет Axiom совершила полет в апреле 2022 года, второй - в мае 2023 года.
На предстартовом брифинге 16 января представитель Axiom Space, заявил, что компания планирует отправлять на МКС краткосрочные частные пилотируемые миссии со скоростью два раза в год. Запуск Ax-4 запланирован на осень 2024 года.
NASA поддерживает частные миссии астронавтов в рамках своей стратегии по стимулированию разработки коммерческих космических станций, призванных прийти на смену МКС, когда она будет выведена из эксплуатации. В 2020 году агенство заключило с Axiom контракт, предоставляющий ей доступ к стыковочному порту на станции для ее коммерческих модулей, и профинансировало соглашения Space Act с Blue Origin и Voyager Space для поддержки работы над концепциями станций этих компаний.
