В подъезде пахло кошками, гнилыми досками и табачным дымом. Саша поднялась на второй этаж, подошла к двери…
- Что тебе здесь нужно? – проскрипел позади старушечий голос.
Девушка обернулась так резко, что в шее что-то отдалось острой болью. Древняя мумия стояла перед ней. Старая вязаная кофта засалена на рукавах. Плиссированная юбка до середины икры, шерстяные носки даже в этот жаркий день.
- Я пришла к Регине. Мне сказали, она здесь живет…
- Зря пришла, - крякнула старуха.
- Почему? Её нет дома?
- Нет.
- А когда будет?
- Ну вот отойдешь с дороги - и буду.
- Так это вы? Вы должны мне помочь!
- Тебе уже никто не поможет. Свою работу я не ломаю. Моё слово нерушимо.
Бабка премерзко захихикала и пошла прямо на Сашу. Девушка отскочила в сторону, пропустив старуху. А та спокойно открыла дверь и скрылась в квартире. В голове у Саши промелькнула подлая мысль о том, что надо стучать в дверь, пока не откроют, упасть на колени и молить о пощаде. Но отчего-то словам бабки она поверила. Не станет старуха менять своего решения. И Саша только зря унизится перед ней.
Девушка медленно, словно во сне, спустилась вниз, вышла на воздух и побрела к остановке. Лето звенело кузнечиками в траве, а Саша не знала, как снова посмотрит в глаза матери. «Не смогла. Только старую ведьму повеселила», - думала девушка. Ноги стали такими тяжелыми, что не было сил двигаться дальше. Саша доковыляла до ближайшей скамейки и рухнула на нее кулем. Слезы сами покатились из глаз.
Саша сидела и рыдала. Жизнь её была кончена. На ветки дерева над головой девушки села птица. Посмотрела внимательно черными глазками, и белая клякса упала ровно Саше на плечо.
- Это к удаче, - раздался приятный женский голос за спиной.
Девушка оглянулась. Женщина, одетая по-деревенски, с косынкой на голове, смотрела на неё с интересом.
- Не будет мне больше удачи, вся кончилась.
- Я бы не спешила с выводами. Вставай, нас отвезут.
- Куда отвезут? – переспросила Саша, моргая, как кукла.
- Ну ты ведь жить хотела, помощь искала. Считай, нашла. Идем говорю, по дороге поговорим.
Саша поднялась со скамьи, ожидая, что ноги в любой момент подведут, что она шлепнется на пятую точку прямо на дороге, но этого не случилось. Идти оказалось совсем не тяжело.
За углом их ждал небольшой фургончик, нагруженный мешками, ящиками и пакетами.
Водитель улыбнулся женщине и завел автомобиль. Незнакомка забралась в кабину и похлопала по сиденью рядом с собой, приглашая Сашу присоединиться. Девушка легко взобралась следом, захлопнула дверцу, и машина тронулась.
- А как вас зовут, - спохватилась Саша.
- Агафья. Ты поспи пока. Нам не меньше часа ехать.
Девушка и впрямь почувствовала, как накатывает дрема. Несколько недолгих минут Саша боролась со сном, хотя глаза то и дело закрывались сами собой. Но вскоре упрямиться стало совсем невмоготу. И она заснула.
- Просыпайся.
Кто-то тронул ее за плечо. Саша подскочила, ударилась головой о крышу, снова упала на сиденье.
- Где мы? – спросила она женщину, начиная припоминать, как оказалась в этой странной ситуации.
- Почти на месте. Помоги с пакетами.
Саша выскочила из машины. Лес вокруг. Пустая трасса. Верещать, что её похитили, было некому. Кроме них троих рядом – ни души. «И как я согласилась с ней поехать?» - мелькнуло в голове.
Тем временем Агафья уже принимала пакеты из рук водителя.
- Вот, возьми эти. Они полегче.
Женщина всунула ей в руки несколько штук. Сама взяла большую коробку и, сойдя с обочины, зашагала прочь от дороги по узкой тропке, уходящей вдаль. Водитель, не мешкая, поднял ящик и поспешил за ней. Саше ничего не оставалось, как потащиться следом.
Тропинка вела сквозь тенистый лес. Пахло мхами, смолой и грибницей. Саша рассматривала деревья и хвощи с любопытством. Городская жительница нечасто выбиралась на природу.
Впереди ботинки застучали о доски мостка, перекинутого через ручей. Саша прошла по нему, любуясь переливами воды, отраженными в потоке лучами солнца.
Потянуло холодом и запахом стоячей воды. И перед ними показалось озеро. Саша так залюбовалась, что забыла зачем пришла. Но тропа свернула в густой ельник. Молодые шишки зрели на ветках. Запах хвои щекотал ноздри.
- Вот и пришли! – сообщила Агафья. – Ящик тут поставьте, - велела она водителю.
Тот пристроил добро под окном небольшого дома.
- Спасибо вам, Агафья, век вашу доброту не забуду. Без вас бы не выбрался. Если вдруг что понадобится, помощь какая, мелкий ремонт, вы мне дайте знать, - сказал он. - Ну всё, побегу я.
- Счастливого пути, - ответила хозяйка дома мужчине.
Десять метров по тропе - и он скрылся за елями.
- И как вы можете мне помочь? – спросила Саша.
- А как ты бы хотела, чтобы я помогла?
- Мне нужно снять проклятье.
- Ясно, - ответила Агафья с улыбкой.
- Вы думаете, я шучу, да? – начала заводиться Саша.
А потом вдруг поняла, что ситуация вообще-то странная вся, от начала до конца. Какая-то женщина тащит её в лес, зная, что ей нужна помощь…
- Вы меня с кем-то перепутали? Вы, наверное, другую девочку должны были забрать. Я Саша, я ни с кем не договаривалась…
- Я знаю. Успокойся.
- Что вы знаете?
- Если тебе не помочь, мертвый дух уведет тебя за собой.
Несмотря на жаркий день по телу Саши от таких слов прошелся морозец.
- Откуда? Вы ведьма? Как та бабка? И зачем бы вы мне стали помогать просто так? Вы потом украдете мою душу или ещё что-то такое?
- А я и не тебе помогаю.
- Как это не мне? А кому?
- Себе, конечно. У всех есть свои обязательства. Вот и у меня есть. И мои покровители вправе потребовать вернуть этот долг. Спасу тебя, и долг будет уплачен.
Саша смотрела на хозяйку лесного домика с недоверием. В её жизни встреча с колдовством имела слишком печальные последствия. И понимая это, девушка ни за что бы не стала прикасаться к потустороннему миру по своей воле. Только вот выхода у нее другого не было, да и терять было нечего.
- Ну если так, я согласна, - сказала она.
- Не испугаешься?
- Нечего уже бояться.
- Тогда делай, как я скажу.
***
За приготовлениями прошел вечер. Первые звезды зажглись на небе. В домике, что спрятался среди елей, горели свечи. И если бы кто проходил мимо и заглянул в окно, то отшатнулся бы и с воплями убежал прочь. Тени мелькали, кружа как бабочки вокруг огня, с нечеловеческой скоростью. Пламя вспыхивало в натопленной печи, вырываясь огненным столбом из трубы. Шепот множества ртов, скрежет и шорохи раздавались из старого дома, растревоженного нечистью.
Далеко за полночь дверь скрипнула, и в белом, как саван, платье до пят Саша выскочила на улицу. Босым ногам непривычна лесная подстилка. Кололись иголки, шишки впивались в стопы. Ведунья вела девушку через лес, полнившийся звуками. Саша и не думала, что ночью в чаще столько шорохов. Туман наползал серыми клочьями. Вот уже совсем не видно пути. Только Агафья идет меж деревьев, будто видит насквозь. И вдруг замирает.
- Раздевайся.
Без разговоров, как условились, Саша скидывает платье и опускается на земляной холмик, покрытый мхом и папоротником. Чтобы мертвые больше не видели её в мире живых, старое кладбище примет девушку и оденет в свою защиту. Так сказала Агафья. У Саши кружится голова. Холод от земли проникает в тело. В тумане видятся лица… или это только кажется?
Ведунья стоит над ней, говорит слова. Девушка их повторяет немеющим языком…
***
Саша проснулась от резкого крика птицы, села на кровати и уставилась на Агафью, словно дожидавшуюся, когда та проснется. Веки были тяжелыми, опухшими, «как у матери в худшие дни» - подумала девушка.
- Проклятье?
- Ты будешь жить.
Саша посмотрела на пальцы. Они всё ещё выглядели ужасно.
- А мои руки? – спросила она.
- Я ведунья, а не волшебница, - усмехнулась Агафья. – Со временем станут прежними.
- А как же мама? Она ведь не лежала на кладбище и…
- Структура этой порчи такова, что твоя мать не погибла бы от нее, пока ты жива. Теперь, когда тебя среди живых не разглядеть, мертвый дух потянулся бы за ней. Но старая ведьма получит, что заслужила, с ней уйдет и вся чернота. А потому бояться тебе больше нечего.
Саша опустила глаза. Говорить было сложно, но ей хотелось понять.
- Если вы всё знаете, может, расскажете, откуда берутся такие люди? Что я сделала первому мужу мамы? За что он так со мной? И почему на земле столько несправедливости?
- Всего я не знаю, но на главный вопрос отвечу. Не вини его, девочка. Он сделал то, зачем явился на этот свет.
- То есть он родился, чтобы уничтожить мою семью?
- Такова была его судьба. В прошлом жертвой был он. Это его невинную душу загубили женщина и мужчина. Твои родители. Теперь равновесие восстановлено.
- Но при чем здесь я?
- Ни при чем. Поэтому ты свободна от порчи и проживешь долгую жизнь.
- Но это звучит, как сказка какая-то…
- А проклятья не сказки? – усмехнулась Агафья.
Саша поежилась, вспоминая последний год жизни отца.
- Всё было слишком реальным. Настоящая болезнь. Настоящие слезы мамы. Это вовсе не было похоже на выдумки.
- И всё же ты здесь.
Саша кивнула.
- Можно я вас обниму?
Не дожидаясь ответа, она встала с кровати, подбежала к Агафье и крепко её обняла.
