После падения монархии в феврале 1917 года русская армия оказалась в критическом положении. Распад дисциплины и порядка достиг небывалых масштабов. Расстрелы дезертиров на месте не приносили результата. Нужно было что-то делать.
В этой ситуации Мария Бочкарева, уже известная в то время женщина-офицер, предложила создать женский боевой отряд, который должен был стать моральным примером для мужчин-воинов. Она заявляла: «Я знаю, что женщина как воин ничего ценного не может дать Родине. Мы - женщины - только должны показать пример солдатам-дезертирам, как нужно спасать Россию. Пусть мы все погибнем - лишь бы они поняли свой долг перед Родиной! Вот все, что нам нужно - привлечь внимание!»
Приказ о создании женского батальона смерти был подписан 19 июня 1917 года. Из 2000 женщин-добровольцев только 300 прошли отбор. В 70% служащих в женских батальонах имели образование не ниже среднего.
Жесткая дисциплина в батальоне была жизненно необходима. Женщины вставали в пять утра, занимались до десяти вечера и питались простой солдатской едой. Их стригли наголо, а на погонах с красной полосой была изображена эмблема в виде черепа и двух скрещенных костей. Эта эмблема символизировала «нежелание жить, если погибнет Россия».
Лучше всего об этом сказала сама основательница батальона смертниц: «Если я берусь за формирование женского батальона, то буду нести ответственность за каждую женщину в нем. Я хоть и простая русская крестьянка, но знаю, что спасти русскую армию может только дисциплина. В предлагаемом мной батальоне я буду иметь полную единоличную власть, и добиваться послушания. В противном случае в создании батальона нет надобности».
Вскоре были созданы еще несколько женских батальонов, но из-за политических разногласий с Керенским, в итоге под непосредственным командованием Бочкаревой осталось примерно 300 женщин. Это подразделение получило название 1-ого Петроградского женского ударного батальона смерти.
9 июля 1917 года состоялось боевое крещение батальона. В пехотной цепи мужчин и женщин выстроили через одного. Под артиллерийским обстрелом и пулеметным огнем погибло 30 женщин, а 70 получили ранения. Но германские укрепления были захвачены, и батальон проявил подлинный героизм.
Несмотря на успешный военный дебют, использование женских подразделений в бою было признано нецелесообразным. Мария Бочкарева была повышена в звании, но потом ее судьба сложилась трагически. По одной из версий, она была расстреляна за сотрудничество с белогвардейцами в 1919 году, по другой – в 1920 году пропала без вести.
