Австралийская ехидна — вид яйцекладущих млекопитающих семейства ехидновых. Единственный представитель рода ехидн.
Австралийская ехидна была научно описана английским ботаником и зоологом Джорджем Шоу в 1792 году, но тот подумал, что ехидна родственник муравьеда, и дал ей соответствующее название. С тех пор как он описал этот вид, ехидна последовательно сменила ещё несколько названий, пока не получила нынешнее — Tachyglossus aculeatus. Её родовое название в переводе с греческого означает «быстрый язык», что связано со скоростью, с которой ехидна использует свой язык для ловли муравьёв и термитов; видовое название переводится как «колючая».
При опасности ехидна сворачивается в шар и выставляет колючки наружу, и возможно это благодаря особой мышце, которая покрывает все тело ехидны. Язык этого интересного животного способен высовываться на 18 см, а его общая длина – до 25 см. Покрыт язык особой липкой слизью, которая приклеивает муравьев и термитов к нему, а скорость его столь быстрая, что может совершать 100 движений в минуту!
У ехидн слабое зрение, однако хорошо развиты обоняние и слух. Их уши чувствительны к низкочастотным звукам, что позволяет им слышать термитов и муравьёв под землей. Мозг ехидны развит лучше, чем у утконоса, и имеет большее количество извилин. До недавнего времени считалось, что ехидна — единственное млекопитающее, которое не видит снов. Однако в феврале 2000 г. учёные из Университета Тасмании установили, что спящая ехидна проходит фазу парадоксального сна, но видит сны она только при температуре 25°C.
Это наземное животное, хотя при необходимости оно может плавать и пересекать большие водоемы. Ехидну можно встретить в любой среде, обеспечивающей достаточно пищи – от влажных лесов до пустынь. Встречается в горных районах, где часть года лежит снег, в сельскохозяйственных районах и даже в пригородах. Ехидна активна в основном днем, но жаркая погода вынуждает ее перейти на ночной образ жизни. Ехидна плохо приспособлена к жаре, поскольку у нее нет потовых желез, а температура ее тела очень низкая — 30-32 °С. В неблагоприятную погоду может впадать в спячку до 4 месяцев. Подкожный жир позволяет ей голодать месяц и более при необходимости.
Ехидна ведёт одиночный образ жизни. Это не территориальное животное — встретившиеся ехидны просто игнорируют друг друга. Отдыхает ехидна в любом удобном месте – под корнями, камнями, в дуплах поваленных деревьев. Среди хищников, охотящихся на ехидн — тасманские дьяволы, а также завезённые людьми кошки, лисицы и собаки. Люди преследуют её редко, поскольку шкура ехидны не представляет ценности, а мясо не особенно вкусно. Звуки, которые издает встревоженная ехидна, напоминают негромкое хрюканье.
До 2003 года было почти ничего не известно о процессе размножения этого животного, но сейчас нам известны некоторые интересные факты. Самка строит небольшую сухую нору, в которой и происходят роды. Обычно в кладке одно кожистое яйцо диаметром 13—17 мм и весом всего 1,5 г. Долгое время оставалось загадкой, как ехидна перемещает яйцо из клоаки в выводковую сумку — её рот для этого слишком мал, а лапы неуклюжи. Предположительно, откладывая его, ехидна ловко сворачивается клубком; при этом кожа на животе образует складку, выделяющую липкую жидкость. Застывая, она приклеивает выкатившееся на живот яйцо и заодно придает сумке форму.
Через 10 дней вылупляется крохотный детёныш — паггл: он длиной 15 мм и весит всего 0,4—0,5 г. При вылуплении паггл разрывает оболочку яйца при помощи роговой шишечки на носу. Новорожденный примерно за 4 ч. перебирается из задней части сумки в переднюю, где находится особый участок кожи, называемый млечным полем, или ареолой. На этом участке открывается 100—150 пор молочных желёз; каждая пора снабжена видоизменённым волоском. Когда детёныш ртом сжимает эти волоски, молоко поступает в его желудок. Высокое содержание железа придаёт молоку ехидны розовый цвет.
Растут молодые ехидны очень быстро, всего за два месяца увеличивая свой вес в 800—1000 раз, то есть, до 400 г. Детёныш остаётся в сумке матери 50—55 дней — до возраста, когда у него развиваются колючки. После этого мать оставляет его в укрытии и до возраста 5—6 месяцев приходит кормить раз в 5—10 дней. Вскоре молодое животное покидает нору и начинает вести самостоятельный образ жизни.
Ехидны лучше, чем утконосы, переносят содержание в неволе, но не размножаются. Получить потомство австралийской ехидны удалось только в пяти зоопарках, но ни в одном случае молодняк не дожил до зрелого возраста.