Копьё как один из древнейших видов оружия, известных человеку, всегда постоянно совершенствовалось в сторону совершенствования своих убойных свойств и многофункциональности, особенно важным это стало в мезолите, когда первобытные люди перебили всю крупную дичь, на которую нужно было ходить с крупными копьями, но осталась более мелкая, для охоты на которую требовалось оружие более лёгкое, которым вновь стало копьё, значительно потерявшее в длине и весе, превратившись в дротик, нашедший самое широкое применение и на войне.
Как уже говорилось выше, дротики появились в мезолите как оружие для охоты на всё более уменьшающуюся в размерах дичь, в которою их, как правило, метали с рук или со специальной копьеметалки. Как метательное оружие, дротик широко распространился по всему миру, порой составляя серьёзную конкуренцию появившемуся почти одновременно с ним луку, перед которым у дротика были такие существенные преимущества как высокая точность, большая пробивная сила и то, что дротик занимал только одну руку, оставляя другую для щита или меча.
В военном деле дротики впервые начали применять в Древнем Египте, где дротик был обычным метательным оружием и в пехоте, и в колесничных войсках, с которыми он широко распространился по всему миру, но уже тогда дротики серьёзно проигрывали луку со стрелами из-за того, что стрелы можно было брать с собой на поле боя в любом количестве, в то время как количество дротиков из-за их размера и веса было строго ограниченно, тем не менее, с распространением на поле боя таких тяжеловооружённых пехотинцев, как древнегреческие гоплиты и римские легионеры широкое распространение получили и дротики как основное средство борьбы с ними, так, в армиях древнегреческих городов-государств самое широкое распространение получили подразделения дротикометателей-пельтастов, а в римской армии дротик-пилум был основным видом метательного оружия.
Казалось, наступление Средневековья, когда большого развития как метальное оружие достиг именно лук, должно было отправить дротик в прошлое, однако этого не произошло, дротик продолжил применяться теперь уже для борьбы с тяжеловооружённой конницей (рыцарями, катафрактариями, газизами), правда, не так активно как раньше, ведь железа для изготовления дротика требовалось больше, чем для стрелы, а с металлом в Раннее Средневековье была напряжёнка, всё изменилось в конце XIII века, когда были изобретены сыродутные печи, позволившие выплавлять больше металла, чем раньше и его стало хватать на дротики, получившие самое широкое распространение по всей Евразии, в том числе и на Руси, где активно применялись такие разновидности дротика как джерид и сулица.
Дротик активно применялся во всех мало-мальски приличных средневековых войнах на Евразийском материке, дополняя при этом другие виды средневекового метательного оружия, такие как лук и арбалет, в XII веке китайцы усовершенствовали дротик при помощи пороха, создав такие его разновидности, как огненное копьё и огненную стрелу, одни из первых образцов нового, огнестрельного оружия, которое к XVI веку вытеснит из сферы военного применения дротики и другие виды метательного оружия, оставив им лишь спортивную и развлекательную функции.