После того как Рита покинула мадам Петрелли, она не придумала ничего лучше, как отправиться к тем, кто был ей близок. К беднякам, бродягам, что каждый день стояли у дорог и просили милостыню. Девушка видела их и на площади у фонтана. Проходя, бывало, кидала монету – другую, вспоминая, как жили они с ребятами в Берлоге.
Она нашла их быстро – часто слышала от прохожих, что бедняки живут на старом заброшенном складе. Вроде бы, и склад уже давно собирались снести, и бездомных прогнать оттуда, только уже который десяток лет стоит постройка, никем не тронутая.
Рита не хотела приходить к складу днем. В этом время бродяги должны были находиться на своих постах, прося подаяние.
Только на улице долго не останешься – столбик термометра опустился ниже нуля, так что быстро замерзнуть не составляло труда.
Подумав, что от холода укрыться ей все равно будет негде, Рита подошла к складу. Кирпичная одноэтажная постройка с прохудившейся в нескольких местах крышей. Между кирпичей поселился мох, иссохшие стебельки вьюна опутали балки навеса, что находился перед въездом в склад. Ворота ржавые – видно, давно их никто не открывал. В воротах виднелась небольшая дверь, вход как раз для людей. Ритина рука замерла, почти коснувшись двери. Ледяной ветер почти сбивал девочку с ног, заставляя ее плащ трепетать и опутывать ноги. Лужицы покрылись льдом, но никто не разбивал его, как любила когда-то делать Рита со своими одноклассниками.
Собравшись с мыслями, девушка пару раз стукнула кулачком по металлу двери.
- Кто там? – испуганный женский голос раздался из глубины.
Рита толкнула дверь и вошла внутрь.
Склад напомнил ей Берлогу. Но только на первый взгляд. Матрасы валялись на холодном полу, как и у ребят когда-то. Вместо бочки, у бедняков была небольшая печь, которая и сейчас пыталась прогреть помещение.
У дальней стены, завернувшись в старые тряпки, сидела молодая женщина. Она была бледна. Спутанные темные волосы выбивались из-под чепца. Из-за худобы лица ее длинный нос казался еще длиннее, а губы, напротив, пухлее.
- Что тебе здесь надо? – она с трудом поднялась – большой живот мешал ей двигаться.
- Я пришла просить у вас ночлега. Никто не пустит меня на свой порог, узнай, кто я такая, – Рита прикрыла за собой дверь – женщина уже начинала дрожать от холода.
- И кто ты такая? – она подошла ближе, вглядываясь Рите в лицо. Незнакомка была на голову ниже девушки.
Тонкие брови нахмурились, образуя складку на переносице. Женщина инстинктивно держала руку на животе, стараясь защитить ребенка от всего.
- Вы не знаете? Мое лицо висит на каждом доме в городе.
- Я не хожу в город. Если ты не убийца, можешь войти. Но решать, остаться тебе среди нас или же уйти, будет Джеймс.
Рита предложила женщине еды, которая была у нее с собой – бутерброды с колбасой, горячий чай в термосе и пара яблок. Об остальных припасах девочка решила умолчать. Кто знает, вдруг ее выгонят отсюда, и придется скитаться. Еду заранее для нее собрала тетка Марья. Она каждый день приносила Рите пакет, в котором пищи должно было хватить на несколько дней. Потом девочке пришлось бы искать продовольствие самой.
- Почему ты сидишь здесь, а не устроишься роженицей? – Рита присела рядом с молодой женщиной.
- Потому что я не хочу, чтобы моего ребенка отдали в приют, – ответила она, впиваясь зубами в яблоко и аккуратно поглаживая живот. – Ей давно требовались какие-нибудь витамины.
- Как тебя зовут? – Рита не торопилась снимать накидку – было прохладно. – Меня Рита.
- Эрика.
Рита засыпала девушку вопросами. Сдавшись, Эрика рассказала, как работала на заводе и влюбилась там в мужчину. Тот тоже проявлял к ней интерес. Они стали жить вместе. И она забеременела. Адриан собирался отвести ее в роддом, чтобы записать, как роженицу. Они могли получить за это хорошие деньги и некоторое время жить ни в чем себе не отказывая. Только Эрика этого не хотела. Не хотела, чтобы и ее ребенок жил в детском доме, чтобы его забрали потом за Стену, или, напротив, оставили в этом приюте. Еще свежи были воспоминания, как девушка голодала зимами. Ей недавно только исполнился двадцать один год. Она пыталась поговорить с Адрианом, объяснить, что пойдет на все, чтобы оставить ребенка себе. Он ее не слушал. Все твердил о нарушении закона, о больших деньгах. Отвез в больницу, ее осмотрели – ребенок должен был родиться здоровым.
Эрике выплатили деньги, предоставили витамины. Нужно было раз в две недели приходить для осмотра. Девушка откладывала деньги, используя лишь малую ее часть. Адриан пропадал на работе, оставляя Эрику в одиночестве дома. Девушка не хотела отдавать ребенка – должна была родиться девочка.
Оставался где-то месяц, как она должна была родить. В один из дней, когда Адриан был на заводе, Эрика собрала свои вещи и ушла из дома. Идти ей было некуда, а ночи уже трогали заморозки. Девушка решила поискать убежища у знакомых, но те, узнав, по какой причине она это делает, прогнали ее.
Тогда Эрика пошла в единственное место, откуда, как она надеялась, ее не прогонят. Рита в этот момент сравнила себя с ней. Такие же потерянные, испуганные, без возможности вернуться домой. Да, проблемы разные, но власти ищут и Риту, и Эрику – обеих.
Она пришла сюда. Так же, как и Рита, просила ночлега. Просила, чтобы ей помогли.
- Что будет, когда рожать надумаешь? Среди нас нет повитух, – сказала ей дряхлая старуха, когда Эрика впервые ночевала на складе. Девушке лишь пришлось пожать плечами.
В больницу нельзя – ребенка бы сразу забрали, отдали какой-нибудь нянечке или другой роженице, согласной воспитать ребенка до года.
Эрика очень боялась, что ее могут найти, поэтому почти не выходила из строения. Она готовила, убирала, делала все, за что могла получить немного еды, которую заработали за день бедняки.
Кто-то из живущих здесь по-прежнему работал. Только денег не хватало на оплату жилья. Поэтому они перебрались сюда.
- Может, я все же поступила неправильно? Вдруг ее бы взяли за Стену? Вдруг бы она смогла жить в хорошем мире? – ресницы Эрики намокли от слез.
- До пятнадцати лет, – Эрика удивленно взглянула на Риту, тогда девушка продолжила. – До пятнадцати лет она бы могла жить хорошей жизнью. Потом бы ее убили.
Глаза у Эрики округлились. Губы вопросительно приоткрылись.
- Знаешь, мы с тобой похожи. Меня ведь тоже ищут. Времени до вечера у нас много. Я расскажу тебе все.
Делать и впрямь было нечего. Ближе к ужину Эрика сварила суп и пожарила овощи. Бедняки должны были вернуться часам к восьми.
- …бывает, глаза сильно болят. Так что этот ядовитый туман для меня не прошел бесследно. И я до сих пор не знаю, выкарабкалась ли Сирена из комы. Жив ли Мик?
- Ты точно мне не врешь? – карие глаза Эрики пытливо посмотрели на Риту.
- Я не вру. Какой мне смысл? Я пришла сюда, в ваш район, чтобы рассказать людям. Но люди меня не захотели слушать, кроме пары человек.
Эрика поверила Рите скорее от безысходности, не желая расставаться со своим будущим ребенком.
Джеймсом оказался обыкновенный мужчина лет пятидесяти с небольшим пузиком и слегка лысеющей макушкой. Он был довольно дружелюбен по отношению к Рите и только поинтересовался, что она может делать для блага их коммуны. Девушка поведала об умениях стирки и готовки, но ей предложили подумать еще.
- У нас каждая баба здесь может готовить и стирать. Просить подаяние совесть позволит?
- Позволит, – хотя Рита и понимала, что многие здесь лишь трусы, боящиеся пойти в шахты, она не говорила об этом.
- Работа до обеда. Потом можешь пойти перекусить, размять ноги и так далее. Но у тебя есть не больше часа. Сегодня будешь спать рядом с Эрикой – раз уж она тебя впустила.
Вечером девочку расспрашивали о том, кто она и почему пришла к ним. Рите пришлось рассказать все – сокрытие личности здесь было билетом на улицу. Ближе к ночи, когда уже все легли и потушили огни, девочка слышала, как перешептываются старушки.
- Вдруг она, правда, сумасшедшая? И все это придумала?
- Что если зарежет всех нас ночью?
- Почему Джеймс не прогнал ее?
А не прогнал он потому, что у Риты оказались деньги. Она отдала ровно половину из накопленных средств, соврав, что это все. Джеймс оказался жадным и, увидев горсть монет, закрыл глаза на возможно неустойчивую психику девушки.
Каждый день Рита ходила на площадь, стояла с протянутой рукой, прикрыв лицо шарфом, и ждала какого-то чуда. Чудом оказалась Никки.
Был вечер, когда Рита собиралась уходить со своей «работы» домой. К булочной пришла женщина. Девушка не сразу узнала ее, свет почти не падал на лицо. Посчитав, что может выпросить немного денег, Рита осталась стоять, ожидая, когда дама пройдет мимо.
- Подайте денег, коли сердце не камень, – протяжно завыла Рита.
Женщина сунула руку в кошель и кинула пару монет.
- Будьте вы счастливы, – заголосила Рита, взглянув женщине в лицо, и охнула. – Никки?
Рита оттянула шарф в сторону, показывая воспитательнице свое лицо.
- Боже мой! Рита, ты жива! – воскликнула Никки слишком громко, чтобы ее не услышали.
- Тихо ты! – замахала руками Рита. – Не видела, что ли, объявлений повсюду о розыске?
Никки неловко обняла подругу.
- Видела, только все равно не верила. И вот ты здесь! Тебя спасли твои друзья? Что было? Я хочу узнать все. Где ты сейчас живешь?
Никки предложила проводить Риту до последней улицы, чтобы узнать все о злоключениях подруги. Они шли медленно, часто оглядываясь, чтобы ненароком не натолкнуться на полицейских, которые очень редко, но покидали свои посты у Стены.
- Может, тебе что-нибудь нужно? Еда? Вещи? Деньги? Я могла бы помочь. Хоть как-то, – они остановились перед концом улицы. Здесь не было фонарей, так что свет исходил только от окон.
Люди по этой дороге и днем почти не ходили, а сейчас здесь их не было и вовсе.
Рита давно продрогла на холоде и уже хотела скорее попасть в теплый склад. Там уже была готова еда, и девушка могла обогреть заледеневшие руки у печки.
- Наверное, мне бы пригодилась пара теплых вещей. Еды у нас тоже не так много. И я тебе верю, поэтому скажу. Есть одна девушка. Эрика. Она вот-вот должна родить. Ей нужно больше еды, чем она может себе позволить. Да и витаминов ей совсем не хватает. Ты бы видела. Лицо бледное, кожа сухая.
- Я что-нибудь посмотрю. У нее есть вещи для малыша? – Никки даже бровью не повела, когда узнала о ребенке. В ее взгляде проскользнуло какое-то сожаление. И грусть. Рита не могла понять, что именно отразилось на лице у подруги, но это что-то заставило ее задуматься.
- Да, она унесла их из дома. Боюсь, что их не хватит на долгое время. Ведь ребенок будет расти.
- Я подыщу какие-нибудь списанные вещи. Приду послезавтра. Сюда же. Чуть позже девяти.
Они распрощались и поспешили в разные стороны.
Как только Рита приоткрыла дверь в постройку, до ее слуха донесся крик Эрики.
Девушка быстро юркнула внутрь, скинула накидку и поспешила туда, где столпились все бабки, выгнав мужиков прочь со склада. Эрика ужасно кричала.
- Давай мы доставим тебя в больницу? Еще можно успеть, – предлагала одна женщина.
- Не-е-ет! – сквозь стоны и крик донеслось до Риты. – Они ее заберут. Мне нельзя в больницу.
- Тогда дыши!
Бабка Зорья обернулась и заметила Риту.
- А ну, кыш отсюда. Нече смотреть. Давай, давай, иди, погуляй немного! – зашикала она на девочку, выталкивая ту за дверь.
Рита даже согреться не успела. Вновь выйдя на улицу, она замерзла еще сильнее.
- Холодно? – понимающе посмотрел на нее Джеймс, привалившийся к стене. Он был в теплой шубе и валенках – в таком не замерзнешь. Мужчина курил сигарету, неспешно затягиваясь. Рите никогда не нравился запах сигаретного дыма. Он был такой едкий. Такой противный, что хотелось кашлять. Она не понимала, как людям доставляет удовольствие курение этой дряни. – А ты пробегись, попрыгай. Кто знает, сколько они там еще провозятся с этой беременной.
От голода урчал живот. Прыгать и бегать не хотелось вовсе. Лишь бы сесть, набить желудок едой и улечься спать. Ноги и спина уже ныли.
- Меня-то почему выгнали? Я что, не девушка? Отчего не могу там находиться? – девушка была раздосадована. Они с Эрикой хорошо подружились за эти несколько недель. И Рита обещала быть вместе с ней в этот момент.
- Мала еще. Придет время – узнаешь, что да как. А покуда мелкая – стой тут и не возмущайся.
Здесь же у склада на пятачке стояли другие мужчины и несколько женщин, что ушли по своей воле.
Через час находиться на морозе стало уже невозможно. Рита ворвалась внутрь, готовая биться до последнего за теплый угол.
- Чего развопилась. Садись, грейся. Закончили мы. И других можешь позвать, – махнула Рите бабка Зорья, унося в руках ведро с водой.
Эрика лежала у стены и держала в руках небольшой сверток. Девушка подняла влажные глаза и посмотрела на Риту, устало улыбаясь.
