Зима выдалась не суровой, но снежной. Неделю сыпал снег. Засыпал все тропы и поляны. Маленькие елочки, словно снежные домики стояли в чаще леса. На ветвях могучих сосен охапками лежал тяжелый снег и придавливал их к земле. Лес стоял молчаливо и выглядел белым и сказочным, лишь изредка показывая, что под белым покрывалом есть зеленая хвоя деревьев. Следы животных почти исчезли, многие вовсе перешли под снег. Особенно мыши. Глухари и куропатки тоже устраивали ночёвки в мягком пушистом снегу. Лиса, свернувшись пушистым клубком и укрывшись белым одеялом днюет в сугробе. Лоси на переходах оставляли глубокую борозду в снегу. Озорливые белки прыгали с ветви на ветвь, стряхивая большие охапки снега. С первого взгляда казалось, что жизнь в сказочном лесу замерла на мгновенье, но это не так. Жизнь продолжала кипеть, руководствуясь своим, только ей подчинявшимся законом природы. После снегопадов наступила оттепель и снег сел, образовался наст. Наст тоже не попутчик многим животным. Особенно косулям и другим копытным, которые проваливаются и при передвижении он больно режет им ноги. Но самое главное они становятся легкой добычей хищников. Беззаботно, нагуляв большое количество жира, спит зимой только медведь. Бродит, в поисках пищи коварная росомаха. Не найдя подали под снегом, она может кровожадно поохотится на мелких, копытных. и даже на оленей. Она хоть и является санитаром леса, как волк, но коварности и кровожадности ей тоже не уступать. Начинает рвать зверя в капканах и ловушках, если они повстречаются ей на пути, или учует их. А чутьё у росомахи будь здоров. Охотнику тоже тяжело передвигаться, если под лыжами наст проваливается и они начинают тонуть в снегу. Тогда идти очень тяжело, но что делать, охота пуще неволи, надо каждый день идти и проверять расставленные капканы и ловушки, иначе зверь, попавший в западню становится еще чей-то добычей и приходит в негодность. Доберется волк, лиса, или росомаха, то порвет добычу и съест. Мыши подстригают драгоценный мех. Но рачительный охотник и после этого не выкидывает порванного зверька. Выделывает испорченную шкурку и шьет из меха себе одежду. Рукавицы, шапки и другую одежду. Кажется, что в тайге, особенно зимой нечего делать. Ан нет, работы всегда хватает сполна. Вот и в этот раз три охотника добыли очень большое количество различного меха и настало время отнести его в заготовительную контору, пока не добрались мыши и не попортили товар. Болота замерзли и проход стал безопасен и только забрезжил рассвет, трое путников тронулись в дорогу. В переди всех, как опытный знаток этих мест, хрустя настом шел Алексей. За ним Михаил и замыкал Сергей. Болота прошли успешно, на пути нигде не повстречались им не замерзшие окна, что очень опасно, особенно зимой. Пока просушишься, околеешь. После полудня налетел ветер, пошел снег, стеной закрыл видимость. Непогода разыгралась не на шутку и путники решили переждать сумятицу, но Сергей возразил своим товарищам и предложил двигаться дальше, пока это было возможно.
- Двигаемся вдоль реки, здесь зимовье должно быть, там и переждем непогоду, - предложил Сергей и двинулся в сторону реки, замерзшей и хорошо укрытой снегом. Михаил с Алексеем последовали за ним. Прошли еще несколько километров, но зимовья никакого не встретили, а видимость ухудшилась. Начинало смеркаться, и погода стала вести себя потише. Буран успокоился. Расступилась тайга и на берегу речки в зимней пелене проявились очертания хат. Подойдя поближе перед путниками вырос небольшой, из семи, восьми домов, хуторок. Окна домов не светились, хоть на дворе уже сильно темнело, лишь одно окно тускло мерцало и говорило о том, что в нем кто-то живет. Парни подошли к избе и Сергей тихо постучал в окно. В окне никто не появился, лишь кромешная тишина наступила вокруг. Михаил постучал в почерневшую от времени, деревянную дверь и внимательно стал слушать, что за ней происходит. Слегка слышимые шаги прошаркали за дверью и Михаил спросил;
- Хозяин, переночевать пустишь? А то мы заплутали малость в тайге.
За дверью стояла полная тишина несколько минут, потом лязгнул металлом засов и дверь распахнулась. В полумраке на пороге появился мужичок с наставленном на Михаила ружьем.
- Э, э, опусти ствол, а то еще пальнешь ненароком, - скомандовал Сергей. - Мы просто охотники, заплутали малость, да вот вышли случайно на ваш хутор. На ночлег то пустишь нас?
Мужик еще какое-то время помолчал, потом опустил ружье и молча кивнул головой, мол проходите в избу. Путники уставшие и измученные длительным переходом дружно ввалились в дом. Хозяин зажег на столе большую свечу и в избе стало светлей. Не совсем старый мужчина, обросший бородой, налил в чайник воды и поставил его на печь. На его лице стала спадать нотка испуга, а с начала он был сильно чем-то напуган. Из соседней комнаты вышел мальчик лет четырнадцати и встав в проеме стал изучающе рассматривать гостей.
- Раздевайтесь охотники, чаю попьем. Потчевать вас у меня более нечем, - нарушив тишину сказал хозяин дома и поставил на стол миску с бруссничным вареньем.
Мужики переглянулись и начали доставать из своих вещевых мешков съестные припасы.
- Иди малец угощайся, дядя Леша тут пирогов напек на дорожку, угощайся давай. Как тебя зовут?
- Ванька его зовут, а меня Антоном кличут, - ответил за мальчика хозяин дома.
- А чего это у вас Антон хутор такой мрачный, как буд-то вымерший? Не живет как буд-то никто.
- А он вымерший и есть, нет тут никого кроме нас с внучком, - потом сделав длинную паузу добавил; - побросали люди жилища, кто и в тайге пропал, кого сила не чистая задрала, кто со страху подался отсюда подальше.
Мальчик подошел к столу и стал жадно глядеть на пироги, испеченные перед дорогой Алексеем.
- Давай бери, не стесняйся, очень вкусные пироги с грибами печет дядя Леша, - двигая к парню пирожки предложил Сергей.
Мальчик видимо был голоден, он взял пирожок и отошел в сторону.
- А что-за нечистая у вас тут завелась ты говоришь хозяин, - спросил Михаил.
- Да я его не видел, внучок вон встретился с ним в лесу, да сильно напугался, теперь вон не говорит. Руками машет, что-то показывает, и всегда боится, смотрит в лес и дрожит. Лечить надо.
