Стремление Алекса Колвилла найти смысл в жизни, которым было отмечено его творчество с момента возвращения из армии в 1946 году и до его смерти в 2013 году, лежит в основе его значимости как художника. Он был полон решимости создать мир порядка из хаоса реальности, всегда осознавая существенную и трагическую хрупкость этого Сизифова труда. Колвилл был не только творцом, но и мыслителем, и его последовательный, строгий подход к созданию изображений является замечательным наследием. На момент своей смерти он был самым известным художником Канады, и его работы включают в себя одни из самых знаковых образов, когда-либо созданных в этой стране.
Как и многие мужчины и женщины его поколения, Алекс Колвилл почувствовал призвание служить во время Второй мировой войны. Он записался в армию, надеясь стать официальным военным художником, и после двух лет обучения и выполнения общих обязанностей был назначен на эту должность. Третья канадская пехотная дивизия была ветеранским подразделением к тому времени, когда в нее вступил новоиспеченный младший лейтенант Алекс Колвилл. В день "Д" дивизия высадилась на пляже Джуно и с боями продвигалась по Нормандии через Кан и Фалез. Фельдмаршал Бернард Монтгомери окрестил это подразделение "Водяными крысами" во время битвы за Шельду в Бельгии и Нидерландах, отдавая дань мужеству и стойкости канадцев в ужасных условиях и ссылаясь на "Пустынных крыс", которые изгнали немцев из Северной Африки. Самой успешной картиной Колвилла этого времени является "Пехота, близ Неймегена, Голландия" (1946), общий портрет пехотинцев, пробирающихся через затопленное поле, - изображение, которое хорошо подчеркивает точку зрения Монтгомери.
Во время службы в Третьем канадском пехотном полку Колвилл столкнулся со всеми ужасами войны; не с настоящими боями, хотя он часто бывал близок к боевым действиям, а с ужасающими последствиями полномасштабной механизированной войны. Разрушенные деревни, расколотые леса, развороченная земля и мертвые солдаты, мирные жители и сельскохозяйственные животные усеивали пейзаж, так что вид тел стал настолько обычным, что, должно быть, казался обыденным. Колвилл описал свою практику военного художника как субъективную. "Ты не камера," - сказал он, - "В этом есть определенная субъективность и интерпретация." В картине "Взлёт немецкой осветительной ракеты", 1944 год, Колвилл, находясь в непосредственной близости от места действия, запечатлевает переправу канадских войск через реку. Быть разоблаченным - значит подвергаться риску, и Колвилл передает напряженность момента через жесткость солдата на переднем плане и общий эмоциональный настрой работы.
Самым важным заданием Колвилла в качестве военного художника было освобождение концентрационного лагеря Берген-Бельзен. Здесь, более чем когда-либо в своей жизни, двадцатипятилетний Колвилл стал свидетелем всего потенциала человеческой порочности, и это столкновение было травмирующим и продолжительным. Позже он сказал об этом: "Ты чувствовал себя плохо, если не чувствовал себя еще хуже. То есть, вы видите одного мертвого человека, и это плохо; если пятьсот - это не значит, что в пятьсот раз хуже. Наступает момент, когда вы начинаете ничего не чувствовать. Там, должно быть, было 35 000 тел, и люди умирали постоянно..." Немецкий философ Теодор Адорно, как известно, написал: "Писать стихи после Освенцима - это варварство." Как можно продолжать создавать поэзию или любое другое произведение искусства после отчаяния и ужаса от того, что делали люди друг с другом? Есть ли хоть какая-то надежда? Для Колвилла и многих его коллег ответом было однозначное "Да". Его опыт войны и ее ошеломляющий эффект оказали глубокое влияние на творчество Колвилла, подготовив его к экзистенциалистской философии и новому подходу к живописи, который он исследовал в 1950-х годах. Его постоянное стремление к порядку было способом справиться с хаосом, что проявилось в таких работах, как "Обнаженная и манекен" (1950), "Четыре фигуры на пристани" (1952) и "Женщина, мужчина и лодка" (1952).