27.
Когда до Кенвуд-Парка оставалось около 50 миль, Дункан Уоррен покинул экипаж девушек, они с Джейме Эддисоном решили не снимать жилье, а остановиться в поместье Ноя. Мистер Кеннет отправился провожать Елену с Миной в Кенвуд-Парк.
Девушка сохраняла спокойствие до тех пор, пока экипаж не проехал огромные кованные ворота. Тут уж она не смогла усидеть на месте. Отодвинув занавеску на окне, Елена прилипла к стеклу, рассматривая знакомые до боли виды, вспоминая при этом, как она прибыла сюда впервые. И если в то время она чувствовала себя брошенной, разбитой, преданной и никому не нужной, то сейчас её переполняли совершенно другие эмоции.
Как только четверка великолепных лошадей свернула на подъездную дорожку, из дома выбежали двое служащих. В одном из мужчин Елена узнала старшего лакея.
—Леди Лайтнер, мы вас ждали, - подавая руку девушке, чтобы помочь выбраться из экипажа, расплылся в улыбке лакей.
—Бейли, я так рада вас видеть, - Елене хотелось обнять весь мир и поделиться с каждым своей радостью.
—Маркиз Каннингем, добро пожаловать, - служащий склонился в глубоком поклоне, увидев Ноя. - Герцог Кенвуд просил вас зайти, чтобы переговорить.
Елена сначала даже не поняла, к кому обращается Бейли, ей все ещё было непривычно, что Ной теперь был не просто мистером, а лордом Кеннетом.
Войдя в широкий холл под руку с Ноем, девушка встретилась взглядом с дворецким. Всегда сдержанный Орсон не смог или не захотел скрывать своей радости от прибытия Елены. Он лично помог снять ей плащ и доложил, что её светлость вместе с молодой герцогиней находятся сейчас в малой гостиной.
Мина отправилась наверх, чтобы разложить вещи.
Елена развернулась к Ною. Ему не нужны были слова, все желания читались в искрящихся от счастья глазах. Он понял, как ей не терпится увидеть бабушку.
—До встречи, - галантно поцеловав протянутую руку, мужчина с улыбкой наблюдал, как, подхватив пышные юбки дорожного платья, Елена изо всех сил старалась не бежать, проходя через огромную приемную залу.
Бейли едва поспевал за молодой леди. Вереница дверей, которую ей пришлось миновать, добираясь до нужного помещения, казалась просто бесконечной. Она успела несколько раз помянуть недобрым словом архитектора, разработавшего когда-то проект настолько огромного дома.
Проводив девушку до малой гостиной, Бейли аккуратно закрыл за ней дверь, цыкнув на молодого служащего, который пытался узнать, что за важная гостья прибыла так внезапно.
Немая сцена длилась, казалось, вечность, Алисия Редверс несколько раз моргнула, чтобы убедиться в здоровье своего зрения. Александра молча изучала вошедшую девушку, вспоминая рассказы супруга о его кузине, сбежавшей из дома год назад.
—Ваша светлость, - Елена не понимала, как трактовать молчание бабушки и изумление, застывшее на лице молодой герцогини, поэтому присела в очень неуверенном реверансе.
—Моя дорогая, - после долгой паузы смогла наконец вымолвить пожилая леди. Она встала с кресла и, вместо никому не нужных слов, просто раскинула руки в стороны.
Сдерживая слёзы, Елена птицей бросилась в распростертые объятия.
—Бабушка, как я соскучилась, - пара непослушных слезинок засверкала на пушистых ресниц.
—Задать бы тебе хорошую трепку, но я тоже слишком рада тебя видеть, - в своей излюбленной манере отвечала Алисия Редверс, крепко обняв беглянку. —Я даже готова сказать спасибо этому распутнику, который нашел тебя и привез домой.
Елена захохотала, она знала что герцогиня не очень то любит Ноя, но она в принципе не показывала своих теплых чувств никому, за что её одновременно боялись и уважали в свете. И только самые близкие родственники по совершенно неочевидным и редким взглядам или словам понимали, какое большое, любящее сердце скрывается за маской холодности и безразличности этой удивительной, сильной женщины.
Сразу после теплого приветствия, Алисия Редверс представила Елену Александре и пока они все вместе пили чай, девушки успели познакомиться, проникнувшись друг к другу симпатией.
В это время, в кабинете герцога Кенвуда маркиз Каннингем с радостью избавился от неудобной дорожной визитки и устроился в мягком кресле около камина.
—Какие у нас новости? - Ной снял перчатки, достал из кармана портсигар и отрезал кончик сигары стоявшей на чайном столике гильотиной.
—Отвратительные, - честно признался Мэттью. - Барон уже пару дней в Лондоне и он в ярости. Прислал сегодня письмо с требованием срочно его принять. Самое ужасное, что наши недалекие дипломаты полностью поддерживают его.
—Ну а что собственно тянуть? Дункан приехал с нами, свидетелями являются Джейме и компаньонка Елены. Все документы у нас с собой. Пусть приходит. Я с удовольствием посмотрю на его реакцию, - логично рассуждал лорд Кеннет.
—Так то оно так. Как Елена? Вынесет она эту встречу? Ей придется увидеться с ним, - беспокоился за свою кузину герцог Кенвуд.
—С нашей поддержкой справится. Назначь ему встречу после полудня, чтобы все успели немного отдохнуть. И не спускайте с Елены глаз, пока это отродье сатаны не покинет земли Британской империи.
—Хорошо. Так и поступим, - Согласился с доводами приятеля Мэттью.
Дальше они занялись обсуждением рабочих моментов, герцог Кенвуд рассказывал Ною все новости, которые тот пропустил, будучи в это время в Шотландии.
Устав в дороге, Елена отправилась в свою комнату, чтобы принять ванну. После теплой воды девушку сморил сон, она проспала ужин и открыла глаза, когда за окном была уже глубокая ночь. Плотная штора слегка колыхалась от легких порывов ночного ветра, проникающих в комнату. Елена встала с кровати, потерла глаза, подошла к окну, отодвинула портьеру и стояла, неотрывно глядя на оранжевый диск луны. Вдалеке шумели кронами деревья, лес казался бескрайним, темным, пугающим. «Барон д’Ариньяк явится после полудня» - вспомнила она слова бабушки. От этой мысли девушка зябко поёжилась, поплотнее закрыла шторы и села на край кровати. Остаток ночи она провела в поверхностном полусне, постоянно просыпаясь от любого шороха.
За непривычно ранним завтраком Алисия Редверс, Мэттью и Александра пытались отвлечь Елену разговорами на любую тему, но у них ничего не получилось. Девушка улыбалась, пытаясь казаться беспечной, при этом все её движения были резкими, порывистыми, необдуманными. Стрелки часов, как назло, неслись вперёд с неимоверной скоростью.
Оставшееся до приезда барона время, женская часть семьи решила скоротать за вышиванием, в процессе которого Елена проколола до крови два пальца.
—Ваша светлость, - нарушил тишину в гостиной дворецкий, - прибыл барон д’Ариньяк, он в приемной зале ожидает вашей аудиенции.
Выскользнув из онемевших пальцев Елены, пяльцы с грохотом упали на пол.
—Орсон, проводите барона в золотой салон, - первой пришла в себя Алисия Редверс. - Александра, побудь здесь с Еленой, я пришлю за вами, когда сочту это необходимым, - продолжала она раздавать указания.
—Да, ваша светлость, - тихо согласилась Александра.
Елена еле нашла в себе силы просто кивнуть.
—Не волнуйтесь, - после ухода герцогини, Александра положила свою руку на плечо Елены, которая сидела, уставившись в одну точку. - Мэттью сможет вас защитить.
—Я знаю, - Елена сжала ладонь Александры холодными пальцами и вскочила с дивана.
Подойдя к большому зеркалу, она поправила идеальный пучок и разгладила подол серого батистового платья с белым воротничком и длинными узкими рукавами. Строгая прическа открывала бледное лицо, отсутствие макияжа лишь подчеркивало природную красоту девушки. Простенькое платье скорее подошло бы гувернантке, а не молодой графине, но именно невзрачного внешнего вида и добивалась Елена. Решив, что справилась со своей задачей отлично, она отошла от зеркала и начала метаться по гостиной, пытаясь унять дрожь в руках.
Казалось, что прошло несколько часов, прежде, чем в комнату вошел Мэттью.
—Нам пора, - бросив полный нежности взгляд на супругу, он протянул руку Елене.
—Мне стоит пойти с вами? - решила уточнить Александра.
—Да, дорогая. Это дело касается всей семьи, - совершенно серьезно ответил герцог.
Непослушные ноги стали ватными, каждый шаг давался с трудом. Около дверей в золотой салон, Елена встала как вкопанная и с мольбой уставилась на кузена:
—Где Ной? - еле слышно задала она вопрос, вцепившись в рукав его повседневного костюма.
—Не переживай, он скоро приедет, - ободряюще улыбнулся Мэттью в тот самый момент, когда лакей распахнул высокие двери.
Взгляд зеленых глаз уперся в широкую спину барона. Напротив него стояла Алисия Редверс в платье из темно-коричневого бархата с безупречной осанкой.
—Леди Лайтнер, живая и вполне здоровая, - указала она рукой в сторону вошедших.
Антуан д’Ариньяк неспешно развернулся, впившись взглядом в Елену, которая за то время, пока они не виделись стала ещё красивее. Пока девушка шла, чтобы встать рядом с бабушкой, он продолжал следить за ней, словно охотник за добычей.
—Наконец мы встретились, радость моя, - улыбка была похожа на оскал. Седые волосы, собранные в хвост, придавали облику барона ещё более мерзкий вид. Он будто специально не замечал никого из присутствующих, кроме своей невесты.
—Добрый день, милорд, - хрипловатым голосом поздоровалась девушка.
—Нам некогда обмениваться любезностями, - резко оборвал он её. - Собирайтесь, вечером мы отправляемся в дорогу.
—Позвольте поинтересоваться, куда нужно собираться моей кузине? - вступил в разговор герцог Кенвуд, усаживая повисшую на его руке Александру в кресло.
—Лорд Редверс, давайте закончим это великолепное представление, вам прекрасно известно, что эта девушка моя невеста и я могу доказать вам это, - Антуан д’Ариньяк поднял вверх бумажный пакет, зажатый в руке.
—Не хочу вас огорчать, - расплывшись в самой учтивой улыбке, продолжал играть свою роль Мэттью, - но если у вас в руках брачный договор, то он не имеет никакой юридической силы.
Хохот барона болью отозвался в ушах Елены. Она стояла, вцепившись руками в спинку кресла, боясь пошевелиться.
—Вы понимаете, кем подписан этот договор? - с презрением глядя на герцога Кенвуда, выдавил барон.
—Полагаю, что его величеством, королем Испании. Но, к сожалению, он не является официальным родственником леди Лайтнер, в отличии от меня. Или я что-то упустил и он признал её своей дочерью? - Мэттью Редверс выглядел абсолютно спокойным.
—Желаете оспорить решение монарха касательно его подданной? - заводился Антуан д’Ариньяк, в голосе уже можно было различить нотки раздражения.
—Да как я могу, - не скрывал саркастическую улыбку герцог Кенвуд.
—Тогда закончим этот цирк, - окончательно вышел из себя барон. - Собирайтесь, я сказал! - перевел он взгляд на Елену, с лица которой окончательно схлынула краска.
—Я с вами никуда не поеду, - собрав остатки сил, выдохнула девушка.
—Позвольте узнать, почему? - он сделал шаг вперед, собираясь силой заставить её подчиниться его приказу.
—Потому что она замужем! - голос герцогини словно удар хлыста разрезал воздух.
—Какого черта вы несете?! - взорвался Антуан д’Ариньяк. - Она не имела права выходить замуж! Кто бы осмелился пойти против воли короля и взять в жены эту женщину?
—Я осмелился! - Ной Кеннет стоял в дверях.
Елена впервые за всё это время подняла голову, чтобы взглянуть на своего спасителя.
Он сделал пару шагов навстречу развернувшемуся на 180 градусов барону. Теперь они стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, как два хищника, готовых в любой момент начать смертельную схватку. Вот только Антуан д’Ариньяк явно проиграл маркизу Каннингему комплекцией, возрастом, твердостью взгляда.
—Мистер Кеннет, - сквозь зубы прошипел барон, узнав вновь прибывшего. - Неужели вы так глупы и думаете, что я не смогу оспорить этот брак? Решили стать посмешищем?
—Будете оспаривать брак графини Вествуд с маркизом Каннингемом, законным наследником герцога Харрингтона? - поднял бровь Ной, выражая свое удивление.
—Графини? С маркизом? - никак не мог поверить услышанному Антуан д’Ариньяк.
—Именно так, - подтвердил Ной. Он встал рядом с Еленой, по-хозяйски обняв её за талию.
—Ах ты маленькая, подлая дрянь, - совершенно утратил контроль барон и двинулся на девушку, но вовремя остановился, наткнувшись на уничтожающий взгляд Ноя Кеннета.
—Теперь вы вынуждаете меня вызвать вас на дуэль, оскорбляя мою жену?
При слове дуэль Елена дернулась и подняла глаза на стоявшего рядом мужчину. «Ничего не бойся» - скорее прочитала она по губам, чем услышала.
—Я не верю! - пропустив последние слова маркиза мимо ушей, всплеснул руками Антуан д’Ариньяк. - Где доказательства законности этого брака?
—Дункан, - обратился Ной к скромно стоявшему в углу викарию, - предоставь месье Ариньяку доказательства, которые он требует.
Лицо барона багровело по мере того, как он рассматривал приходскую книгу и лицензию.
—Желаете пообщаться со свидетелями? - забил последний гвоздь в крышку гроба лорд Кеннет.
Антуан д’Ариньяк вернул документы викарию. Лицо его перекосило от злости, серые глаза метали молнии, он невероятным усилием воли заставил себя не высказать всё, что думал по поводу сложившейся ситуации. Ругаться было бесполезно, вызывать на дуэль Ноя Кеннета опасно для жизни, все знали, что он прекрасный стрелок. Оставалось только признать свое поражение, несмотря на внутренний протест.
—Ты ещё об этом пожалеешь, - неотрывно глядя на воспарявшую духом Елену, на идеальном испанском пообещал барон, после чего развернулся и, не сказав больше ни слова никому, покинул гостиную.
