Еще в начале XII в. русский летописец монах Киево-Печерского монастыря Нестор, которого большинство историков считают составителем знаменитой летописи «Повесть временных лет», задался вопросом «откуда есть пошла Русская земля».
«Повесть временных лет» – наиболее ранний из дошедших до нас летописных сводов. Относится к началу XII века. Свод этот известен в составе ряда летописных сборников, сохранившихся в списках, из которых лучшими и наиболее старыми являются Лаврентьевский 1377 г. и Ипатьевский 20-х годов ХV. Летопись вобрала в себя в большом количестве материалы сказаний, повестей, легенд, устные поэтические предания о различных исторических лицах и событиях.
Первые сведения о государстве русов относятся к первой трети IX века: в 839 году упомянуты послы каганата народа Рос, прибывшие сначала в Константинополь, а оттуда ко двору франкского императора Людовика Благочестивого. С этого же времени стал известным и этноним «Русь». Термин «Киевская Русь» появился впервые лишь в исторических исследованиях XVIII—XIX веков.
В 860 году Русь совершает первый поход на Константинополь. Греческие источники связывают с ним так называемое первое крещение Руси, после которого на Руси, «возможно», возникла епархия и правящая верхушка (возможно, во главе с Аскольдом) приняла христианство.
В 862 году, согласно «Повести временных лет», славянские и финно-угорские племена призвали на княжение варягов.
В 862 году (дата приблизительна, как и вся ранняя хронология Летописи) варяги и дружинники Рюрика Аскольд и Дир, направлявшиеся в Константинополь, подчинили себе Киев, тем самым установив полный контроль над важнейшим торговым путём «из варяг в греки». При этом Новгородская и Никоновская летописи не связывают Аскольда и Дира с Рюриком, а хроника Яна Длугоша и Густынская летопись называют их потомками Кия.
В 879 году в Новгороде умер Рюрик. Княжение было передано регенту Олегу ввиду малолетства Игоря. По мнению Михаила Борисовича Свердлова , Олег узурпировал власть и был реальным правителем при выросшем Игоре.