Первый за последние полвека роботизированный посадочный аппарат, созданный в США, не смог отправиться на Луну всего за несколько часов до начала полета.
Компания Astrobotic Technologies, базирующаяся в Питтсбурге, запустила свой космический робот на новой ракете с мыса Канаверал, штат Флорида, в 2:18 утра 8 января в попытке стать первой компанией, которая приземлится на Луну. Его посадочный модуль, названный "Сапсан" в честь самой быстрой птицы в мире, был оснащен пятью полезными грузами НАСА, а также грузами других стран и коммерческих клиентов.
Новая ракета Vulcan компании United Launch Alliance выполнила свою работу без происшествий во время первого полета. Но вскоре после того, как космический аппарат стал полностью готов к работе, у "Сапсана" возникла серьезная проблема с двигательной установкой, и он не смог направить свои солнечные панели на Солнце для получения энергии. В конце концов, диспетчеры смогли исправить ориентацию "Сапсана", но проблема с двигательной установкой привела к критической потере топлива, в результате чего большая часть путешествия оказалась мертвой по прибытии.
На данный момент цель состоит в том, чтобы максимально приблизить "Сапсан" к лунному расстоянию, прежде чем он потеряет способность поддерживать положение, нацеленное на Солнце, и впоследствии лишится энергии", - говорится в сообщении Astrobotic на сайте X, ранее называвшемся Twitter.
Astrobotic должна была стать первым подрядчиком, который совершит полет на расстояние 250 000 км в рамках инициативы NASA Commercial Lunar Payload Services - программы по привлечению частного сектора для поддержки лунных амбиций американского космического агентства. Заключив несколько контрактов, NASA хочет наладить регулярный цикл лунных полетов, чтобы подготовиться к отправке астронавтов Artemis на Луну.
В новой коммерческой космической эре неудачи не должны быть неожиданными. Хотя первая высадка на Луну без экипажа произошла 60 лет назад, добраться до Луны и высадиться на нее по-прежнему непросто, и менее половины всех миссий оказываются успешными. Лунная поверхность - настоящее кладбище роботов-землеходов и роверов, которые не справились со своими задачами. Тем космическим аппаратам, которые все же достигают лунной орбиты, все еще сложно приземлиться. Атмосфера Луны очень тонкая, поэтому практически не создает сопротивления, которое могло бы замедлить спуск аппарата на землю. Кроме того, на Луне нет систем GPS, которые помогли бы направить аппарат к месту посадки.
Томас Зурбухен, бывший глава NASA по науке, однажды описал каждую из этих первых попыток CLPS как "удар по воротам". Спортивная аналогия означает, что не каждая попытка будет победной, но в целом программа поможет NASA реализовать свои планы по переходу от Луны к Марсу. Передав лунные поставки NASA на аутсорсинг - вместо того, чтобы самостоятельно выполнять каждую миссию, - агентство считает, что это позволит сэкономить деньги.
Миссия Peregrine обошлась НАСА в 108 миллионов долларов.
"Сегодня мы не знаем, сколько из ранних попыток окажутся успешными", - сказал Джоэл Кернс, заместитель помощника администратора NASA по науке, во время пресс-конференции в ноябре. "Но я могу сказать, что эти американские компании технически сильны и строги, смекалисты, изобретательны и стремятся к успеху. Они хотят получить преимущество первенства в создании новой лунной экономики".
Несколько других стран и частных компаний недавно обратили свои взоры на Луну, особенно на ее южный полюс, поскольку ученые считают, что в постоянно затененных кратерах там находится лед. Этот природный ресурс является желанным, поскольку он может стать источником питьевой воды, кислорода и ракетного топлива для будущих полетов, открывая новую эру в космических полетах.
Далее японское космическое агентство попытается посадить на лунную поверхность посадочный аппарат. Космический аппарат JAXA находится на орбите Луны с Рождества. Миссия SLIM, сокращение от Smart Lander for Investigating the Moon, как ожидается, приземлится около кратера Шиоли на ближней стороне Луны 20 января.
В конце этого года Astrobotic планирует доставить на Луну марсоход NASA VIPER, занимающийся добычей льда. Пока неясно, как повлияет на эти планы предыдущая неудача миссии.