24.
Полноватый седой мужчина в черном повседневном костюме и рубашке с воротником-стойкой, застегнутой до самого верха, смотрел на Ноя. Пытливый взгляд темно-серых глаз под кустистыми бровями выражал все время разговора одну единственную эмоцию, имя которой было возмущение.
Дункан Уоррен уже несколько лет не видел своего племянника. Он несказанно обрадовался, получив от Ноя короткую записку с просьбой как можно скорее встретиться лично. Теперь же викарий сомневался в душевном здоровье своего родственника.
—Скажи мне, Ной, давно ты пристрастился к выпивке по утрам? - кто угодно счел бы этот вопрос абсолютно серьезным и невероятно смутился, услышав такое от священника, но только не Ной Кеннет.
—Дункан, я абсолютно трезв и нахожусь в здравом уме, - ухмыльнулся мужчина.
—Тогда скажи мне Бога ради, как тебе пришло в голову такое безумие? - седые брови практически сошлись на переносице, образовав сплошную линию.
—Что именно из моего плана ты считаешь безумием? - решил уточнить Ной.
—Да буквально всё! - вытянутая рука очертила в воздухе круг. - Почему я должен совершить этот страшный грех?
—А где, подскажи мне, в твоем священном писании сказано, что обвенчаться с одной и той же женщиной два раза - это страшный грех? По мне, так наоборот, брак будет только крепче, - Ной считал себя заядлым атеистом.
—Нет, я кончено знал, что ты циник, но чтобы настолько… - от возмущения викарий встал со стула и начал мерить шагами небольшую кухню-столовую.
—Я тебе уже сотню раз объяснил, зачем это нужно. Ты думаешь мне самому очень хочется жениться, но при этом не получить даже права спать со своей женой в одной постели? Естественно, можно плюнуть на все правила, вернутся в Англию уже супружеской парой, но тогда Елену не примут в обществе, приписав ей кучу грехов. В итоге она вынуждена будет всю жизнь прожить в какой-нибудь деревушке, не имея возможности посещать светские мероприятия. Она уже достаточно настрадалась в свои ещё столь юные годы. Я очень хочу, чтобы вся дальнейшая её жизнь сложилась иначе.
Ной говорил достаточно очевидные вещи, но Дункан Уоррен не мог поверить своим ушам. Он уже давно потерял надежду, что его племянник когда-нибудь женится. Сейчас же он понимал, что Ной не просто намерен жениться, было похоже, будто он действительно влюблен в девушку. Это меняло дело в корне. Но решиться на такой противозаконный шаг, всего лишь на основании слов родственника, викарий не мог.
—Я готов подумать над твоим предложением, - сдался Дункан. - Но я хочу лично поговорить с ней.
—Хорошо. Они как раз должны скоро вернуться, - взглянул часы над камином Ной.
Он предусмотрительно отправил девушек в сопровождении Джейме покататься на лошадях с безлюдной стороны холма. Ему не хотелось, чтоб Елена слышала этот разговор, ведь в самом начале он проходил на повышенных тонах. Дункан был в ярости, краснел, раздувал щеки и ругался, но в конечном итоге Ною удалось его убедить.
—Только очень прошу тебя, Дункан, отключи в себе грозного священника, не дави на неё. Она и без тебя напугана, - решил он предупредить дядю.
—Хорошего же ты обо мне мнения, - викарий снова уселся на стул.
—Я знаю, как ты умеешь общаться со своей паствой, - улыбнулся Ной.
—Да ты уже сто лет не был в церкви, я вообще должен бы отказать тебе в лицензии на венчание, - в каждом слове сквозил упрек.
—Мне хватило детства, - оборвал его Ной.
—Была бы жива твоя мать… - никак не мог успокоиться Дункан.
—Была бы жива моя мать, она бы мной гордилась! - закончил за него фразу мужчина. - Кстати, я помирился с дедом. Только за этого всевышний должен простить мне все грехи, - решил он сменить тему.
—Я слышал. Ты встал на путь исправления. Начни еще посещать воскресные службы, - викарий снова вошел в роль.
—Придержи коней, - посоветовал Ной.
Спор мог бы продержаться вечно, но в этот момент Джейме распахнул дверь, пропуская девушек вперёд.
Вся троица, вернувшаяся с прогулки, замерла посреди гостиной.
—Джейме, приятель, как я рад тебя видеть, - Дункан подошел к мужчине, обнял его и похлопал по спине.
—Леди Лйатнер, - обратился Ной к Елене, - позвольте вам представить местного викария, а по совместительству родного брата моей покойной матери, мистера Уоррена. Дункан, - перевел он взгляд на священника, - Леди Елена Лайтнер и её компаньонка, мисс Вильгельмина Мюррей.
—Милые девушки, рад встрече, - расплылся в довольной улыбке Дункан, услышав от обеих дружное «Очень приятно». - Леди Лайтнер, я хотел бы побеседовать с вами наедине, - тут же перешел он к главному.
—Да, конечно, - мило улыбнулась Елена. - Мы можем подняться наверх или прогуляться вокруг дома.
—Ной, твоя лошадь хромает, - пришел на помощь Джейме. - Пойдём посмотрим? Может попал какой камень и намял ей ногу?
—Я поднимусь наверх, - тут же сориентировалась Мина.
—Елена, - уже практически выйдя из дома, окликнул её Ной - Если что, зовите на помощь, мы будем недалеко.
В ответ он получил неуверенный девичий смешок и испепеляющий взгляд своего родственника.
—Присядем? - Дункан взял девушку за локоть и аккуратно подвел к столу. Сам же устроился напротив.
Елена не могла найти себе места, она устремила взгляд на свои руки, расправлявшие складки на юбке нежно-голубого муслинового платья. Казалось, серые глаза заглядывают прямо в душу и читают её мысли как открытую книгу.
Мужчина молча изучал девушку, теперь он воочию смог убедиться, почему Ной так увлекся ею. Она была не просто хорошенькой, её красота была необычной, экзотической, запоминающейся. Когда она наконец подняла на него свои глаза, Дункан Уоррен чуть было не начал креститься. Таких ярких зеленых глаз он не встречал ещё ни разу в жизни. Если бы ей «повезло» родиться во времена расцвета святой инквизиции, её бы уже давным-давно спалили на костре исключительно за внешность.
—Дитя моё, Ной рассказал мне, что вы стали заложницей ужасных обстоятельств, - тихо начал он. - Мне также известно его мнение по поводу методов решения этого непростого вопроса. Скажите мне, зачем вы выходите замуж?
—Вы же знаете, что у меня нет иного выхода, - вопрос поставил Елену в тупик.
—То есть, если бы не ваша помолвка с французским бароном, вы бы не согласились на столь серьезный шаг? - викарий продолжал буравить взглядом девушку.
—Эээ… - она чувствовала, что её пытаются заманить в ловушку, но не понимала, как туда не угодить. - Знаете, если бы не эти обстоятельства, как вы выразились, я бы не оказалась здесь и уж точно никогда не познакомилась бы с вашим племянником, - попыталась выкрутится Елена.
Дункан заулыбался. Обычно все женщины, которые приходили к нему на исповедь или за советом, вели себя смиренно, не пытались увиливать от ответов, выкладывали все как на духу. Елена же хоть и заметно нервничала, но в то же время сама пыталась водить за нос взрослого священнослужителя. Он быстро сообразил, что они могут часами соревноваться в словесной игре, поэтому решил спросить напрямую:
—Вы же прекрасно понимаете, к чему этот разговор. Ответьте мне, вы согласились на этот брак по доброй воле? У вас действительно есть чувства к Ною?
Викарий не без удовольствия наблюдал, как румянец залил нежную кожу щек. Девушка в очередной раз отвела взгляд, делая вид, что внимательно рассматривает что-то очень занимательное в районе окна.
—Я могу быть уверена, что этот разговор останется между нами? - после затянувшейся паузы вновь заговорила Елена, положив руки на стол.
—Будем считать это исповедью, дорогая моя. Обещаю вам, что сохраню все в тайне.
—Да, я согласна выйти замуж за мистера Кеннета по своей воле. Это самый разумный выход. Я уже совершила достаточно рискованных поступков, которые не привели ни к чему хорошему, - тихий голос был похож на шелест опавшей листвы, искренний взгляд не оставлял сомнений в правдивости слов.
—Вы ответили только на первый мой вопрос, - не давал сбить себя с пути Дункан.
—Понимаете, мне кажется, что Ной просто решил меня пожалеть. Спасти несчастную девушку. Мой кузен по глупости рассказал ему о моих бедах. А вы сейчас пытаетесь выбить из меня слова о том, что я влюблена в вашего племянника? - прекрасное лицо исказила печаль. Только теперь Дункан понял, что на самом деле терзает душу юной леди.
—Милая моя, у Ноя действительно непростой характер. Он бывает резковат, а моментами откровенно груб. Но то что он ради вас пошел на примирение со своим дедом говорит о многом. Поймите, такие мужчины как он не кричат о своих чувствах на улицах, не поют серенады под окном. Они совершают поступки. И поверьте мне, я вижу, как он к вам относится. Были бы вы обычной, ничего не значащей для него женщиной, он бы скорее всего согласился спрятать вас в каком-нибудь укромном месте, помочь сменить имя, уплыть на другой континент, существует масса способов, чтобы защитить вас от брака с бароном. Но нет, Ной выбрал самый сложный для него способ. Как вы считаете, это достаточно веские основания, чтобы сделать вывод о том, что он в вас влюблен? - решил быть откровенным викарий.
—Да с чего вы взяли, что он помирился с герцогом ради меня? - Елена никак не могла поверить услышанному. Её израненная предательствами душа требовала неопровержимых доказательств. Она не позволяла себе полюбить Ноя, не будучи уверенной в его ответных чувствах.
—А какие у него ещё могли быть для этого мотивы?
—Титул, наследство, государственные должности, - все эти вещи казались ей куда более значимыми.
—Уж в наследстве он нуждается меньше всего. Пресловутый титул, с которым все англичане носятся как со священным, для Ноя не значит ровным счетом ничего. Он всю свою жизнь презирал практически всех аристократов, за исключением нескольких персон, вроде вашего кузена. Про ненависть к герцогу Харрингтону, я думаю, вы и так в курсе. Ну так что, согласны вы с неопровержимыми доказательствами его чувств? И заметьте, сейчас я нарушаю личные границы своего племянника, выкладывая вам эту информацию.
—Спасибо, - несмело улыбнулась девушка, накрыв своей ладошкой руку Дункана. - Мне очень симпатичен Ной, за эти несколько дней, что мы провели вместе, я поняла, что все сильнее влюбляюсь в него, - наконец сказала она самые важные слова.
—Вот и славно, - вздохнул викарий. - Я в принципе сразу понял, что вы с ним идеальная пара. Теперь я буду надеяться, что Господь простит мне грех, который я должен буду совершить, чтобы помочь двум любящим сердцам. Почему вы плачете? - он заметил, как Елена смахнула слёзы с густых загнутых ресниц.
—После всех событий, произошедших за последнее время, я просто не могу поверить, что наконец могу быть счастливой. Каждый день я ожидаю какой-нибудь очередной подвох, который снова превратит мою жизнь в ад на земле, - эмоции рвались наружу, слезы катились солеными дорожками по щекам.
Девушка закрыла ладошками лицо, стыдясь своих чувств.
Дункан встал со своего стула, подошел к ней сзади и положил руки на плечи:
—Ну-ну, не нужно так, теперь все будет хорошо, - он достал белый платок и протянул его Елене.
—Ещё раз спасибо вам, мистер Уоррен. Мне стало легче после нашего разговора, - чувство безграничной благодарности приятно разливалось в душе.
—Это моя обязанность, дитя моё, - задумчиво произнёс Дункан.
—Я пойду подышу воздухом, - Елена поднялась со стула и вышла из дома.
Она стояла на верхней ступеньке, держась одной рукой за перила, и, закрыв глаза, наслаждалась приятным весенним ветром, обдувающим лицо. Несмотря на довольно пасмурную погоду, на улице было душно. Лиф легкого платья прилип к коже. После разговора с викарием в мыслях наконец воцарилась блаженная пустота. Не хотелось даже шевелиться.
Ной возвращался из конюшни. У его любимой лошади действительно забился под подкову острый камешек, который они с Джейме с легкостью вытащили. Мистер Эддисон ушел к реке, чтобы наловить рыбы, Ной же собирался дома почистить пистолеты, чтобы чуть позже пострелять по какой-нибудь цели. Он издалека увидел Елену и уже хотел было ей что-нибудь сказать, но, подойдя ближе, заметил, что она стоит с закрытыми глазами.
Ной остановился, любуясь завораживающим зрелищем. Порывы ветра раздували пышную юбку летнего платья, отчего казалось, будто девушка парит в воздухе. Высокая прическа открывала идеальные черты лица и тонкую длинную шею. Нитка крупных жемчужин акцентировала внимание на белоснежной коже зоны декольте. Румянец на щеках, пухлые губы, аккуратный маленький носик, в этой девушке было идеально всё, начиная от корней волос и заканчивая кончиками пальцев ног.
Мужчина сделал пару шагов вперёд, Елена услышала шелест травы и открыла глаза.
—Вы плакали? - подойдя поближе, он заметил красноту вокруг глаз.
—От радости, - улыбнулась девушка, на щеках появились очаровательные ямочки, так полюбившиеся Ною.
—Нужно возвращаться в дом, скоро начнется дождь, - предупредил он.
—Какая красота, - Елена вытянула руку, указывая куда-то в сторону горизонта.
Мужчина поднялся по ступенькам, встал рядом с ней и изо всех сил пытался рассмотреть, что же так восхитило девушку:
—Не понимаю, о чем вы? - так ничего и не увидел Ной.
—Посмотрите, как красиво ветер склонил цветы, превратив весь склон в разноцветную волну. А небо… Тучи такие красивые. Хочется потрогать их руками.
Молния разрезала горизонт золотой изогнутой линией.
—Вам до сих пор хочется потрогать их руками? - повернул он голову одновременно с Еленой.
Расстояние между ними было ничтожно маленьким. Девушке пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Она как загипнотизированная смотрела в карие глаза, не в силах даже моргнуть. Ной сначала не понимал, что же изменилось в выражении её глаз, но потом всё же рассмотрел. Теперь в глубине их плескалась нежность. Наконец ему удалось увидеть то, чего он так отчаянно желал.
Соблазн поцеловать эту удивительную девушку был так велик, но именно в этот момент сзади них открылась дверь. На улицу вышел викарий, разрушив хрупкость зарождающегося волшебства.
