Эта малоизвестная история случилась ровно 115 лет назад, через пару дней после страшного землетрясения, произошедшего 28 декабря 1908 года в Италии.
Землетрясение магнитудой около 8 баллов в Мессинском проливе (между Сицилией и Апеннинским полуостровом) называют одним из сильнейших в истории Европы. Были разрушены несколько десятков населенных пунктов, в том города Мессина и Реджо-ди-Калабрия. Погибло, по разным данным, от 70 до 120 тысяч человек.
Утром 29 декабря наши корабли – броненосцы «Цесаревич», «Слава», крейсера «Адмирал Макаров» и «Богатырь» – первыми прибыли на рейд порта Аугусто (около 80 миль от Мессины).
В составе отряда, который возглавлял адмирал Владимир Иванович Литвинов, было 166 гардемаринов, выпускников Морского корпуса, проходивших практику в Средиземном море.
Картина, открывшаяся их взору, была страшной. Здания разрушены, пылают пожары, повсюду слышались стоны погребенных под развалинами людей.
О героизме и мужестве наших соотечественников, спасших тогда более 2 тысяч человек, написано немало. Днем и ночью, рискуя жизнями, они в течение недели вытаскивали из-под обломков пострадавших и эвакуировали их в Неаполь.
Меньше известен эпизод, связанный с похищением сейфа из банка.
В результате землетрясения была разрушена местная тюрьма и несколько сотен бежавших на волю уголовников занялись мародерством. Нашим морякам пришлось и с ними повоевать, отстояв обнаруженный при разборе завалов сейф с 20 миллионами лир. Это были огромные по тем временам деньги!
История схватки русских моряков с мародерами освещалась в итальянской прессе. В корреспонденции, которая поступала из Рима в Россию, об этом также сообщалось:
«Римские газеты заявляют, что вся Италия горячо приветствовала русского императора, если бы он посетил страну. Печать констатирует, что Россия имеет теперь в лице Италии лучшего друга. В Неаполе офицеры и матросы крейсера «Адмирал Макаров» были встречены восторженной овацией. Где только появлялись хотя бы 2-3 моряка, их окружала толпа восторженных итальянцев. Моряков обнимали со слезами на глазах, и маленькое шествие превращалось в целую процессию <...> Моряки проявили геройство, извлекая из-под обломков пострадавших, а также принимая участие при спасении денежных средств из банков. <...> Отнимая денежный шкаф сицилийского банка у бандитов, русские матросы вынуждены были выдержать борьбу с кучкой грабителей, в 3 раза превосходивших их по численности. При этом 6 моряков были ранены».
За подвиги в Мессине русских моряков наградили, в заново отстроенном городе появились улицы «Российских героев-моряков 1908 года», «Русских моряков Балтийской эскадры» и др., а в 2012 году был установлен памятник.
Итальянскому скульптору Пьетро Кюфферле, создавшему эскиз памятника, не удалось воплотить свою идею в жизнь. Это сделал мой земляк курянин – скульптор Андрей Клыков (скончался в феврале 2022 года). Власти Мессины решили переименовать пьяцо, где установлен памятник, в «Площадь русских моряков».