18
После слов Мэтта, Ной допил содержимое стакана залпом и погрузился в раздумья.
—Её ищут, правильно я понимаю? - спустя пару минут молчания, обратился он к приятелю.
—Совершенно верно, - ответил герцог. - Изначально я нанял сорок человек, все они частные детективы с отличной репутацией. Сейчас уже осталась половина, но никаких зацепок. Елена с Миной будто растворились после выезда с одной из почтовых станций.
—Есть какие-нибудь отчеты? - Ной старался понять, почему поиски не дают результатов.
—Идем в кабинет, - пригласил Мэттью. - Было упущено много времени. Девушки сбежали ночью, пропажу мы обнаружили лишь в полдень, а искать начали ближе к вечеру, - рассказывал он на ходу.
—Как здоровье герцогини? - заботливо поинтересовался мистер Кеннет.
—Уже гораздо лучше. Врач говорит, что опасность миновала. Но теперь ей нужно себя беречь, а как это сделать, если она страшно переживает за Елену. Мы даже не знаем, жива она или нет! - по тону, обреченному взгляду, взъерошенным волосам и заострившимся чертам лица было понятно, как переживает герцог Кенвуд.
До глубокой ночи Ной изучал каждую строчку в стопке бумаг, обсуждал версии с приятелем, но так и не нашел ни одной зацепки.
—Мы ищем двух девушек, а возможно нужно искать мальчишек или старушек. Елена далеко не глупа, к тому же, знает о своей запоминающейся внешности, поэтому, скорее всего, со своей компаньонкой она устроила самый настоящий маскарад. Главная проблема в том, что пошло уже две недели. За это время они могли очень далеко убежать, - сделал выводы Ной.
—Я хотел было оповестить тебя сразу об этом происшествии, но подумал, что тебе всё-равно, - не упускал возможности упрекнуть приятеля герцог Кенвуд.
—Мне не все-равно, но теперь это не имеет никакого значения…
Попрощавшись с матерью-настоятельницей и всеми сестрами в монастыре, Елена с Миной сели в повозку, заботливо предоставленную им аббатством.
Сестра аббатисы, миссис Иона Фаулер, оказалась миловидной полноватой женщиной сорока с небольшим лет. Она очень приветливо встретила девушек, выделила им просторную, светлую комнату с двумя мягкими кроватями, накормила горячим обедом и велела отдыхать.
—Мисс, - тихонечко позвала Мина свою хозяйку.
—Да, Мина? - откликнулась Елена, приоткрыв глаза.
—Простите пожалуйста, что из-за меня мы вынуждены так надолго отложить наше дальнейшее путешествие.
—Перестань. Главное, что ты жива и практически здорова. Я не думаю, что кому-либо придет в голову искать нас в этой деревушке. А весной мы уплывём. Теперь давай спать, я жутко устала.
—Хорошо, мисс.
—И прекрати обращаться ко мне на Вы. Мы с тобой снова сестры, хорошо?
—Да, конечно.
Чтобы не сидеть без дела, девушки уже на следующий день начали помогать хозяйке дома. Они кормили скотину, убирались в доме, учились готовить нехитрую еду. Елена, совершенно не привыкшая к физическому труду, поначалу уставала так, что к вечеру валилась с ног. Но постепенно девушка втянулась и к осени вполне освоила нехитрую работу.
Миссис Фаулер отдала гостьям свои старые платья, девушки перешили их и получились вполне современные наряды обычных деревенских жительниц. Видя, какое удовольствие обе испытывают от шитья, Иона начала подсовывать Мине с Еленой свои вещи для ремонта, чтобы убедиться в профессионализме своих подопечных. Результат превзошел все лучшие ожидания вдовы и к концу осени девушки были завалены заказами от немногочисленных деревенских жителей. Они шили все, начиная от шерстяных пальто и заканчивая детскими рубашонками с милой вышивкой.
Иона Фаулер пыталась разузнать, откуда её подопечные родом, почему путешествуют вдвоем и куда держат путь. Елене пришлось придумывать и врать. В конечном итоге версия звучала так: Две сестры, лишившись родителей, попали под опеку к двоюродному брату. Тот, проиграв их небольшое наследство, решил выдать обеих девушек замуж за дряхлых стариков, чтобы расплатиться с долгами. Испугавшись ужасной жизни, сестры осмелились бежать, но по дороге Мина подхватила воспаление легких, так они попали в монастырь, а теперь оказались здесь. Миссис Фаулер не одобряла такого поведения, в её понимании ослушаться старшего родственника приравнивалось к преступлению. Но ей были так симпатичны обе девушки, что в конечном итоге она пообещала им, что никому не расскажет о том, как они попали к ней в дом. Спустя какое-то время, мудрая женщина стала подозревать, что её обманывают. Она замечала, как Мина, иногда забываясь, обращается на вы к Елене, да и манеры, стиль речи, воспитание и безупречная осанка выдавали в девушке благородное происхождение. Но и тут Иона Фаулер решила не докапываться до правды. Обе её гостьи усердно работали, а значит действительно нуждались и в жилье и в заработке, который стал возможен благодаря пошиву вещей.
Днём Елена старалась не выходить дальше двора, а когда на улицах смеркалось, девушка повязывала на голову платок, на плечи накидывала теплую шаль и они с Миной шли к подножию холма, чтобы подышать воздухом и побыть в тишине.
Елену восхищала дикая природа Шотландии, чувствовалась в ней какая-то древняя сила. Лишь с наступлением холодов девушки перестали гулять каждый день. Но даже зимой, утеплившись, они иногда выходили на улицу полюбоваться звездным небом и, укрытыми снежными шапками, горными вершинами.
Самым ярким воспоминанием о шотландской зиме стало празднование Рождества на главной площади небольшого близлежащего городка. Елена сначала не хотела ехать, но потом решила, что зимняя одежда и теплый платок позволят не привлекать особого внимания. Люди веселились, покупали на ярмарке угощения, дети катались с горок, женщины пели песни, а мужчины соревновались, кто быстрее разрубит толстый ствол дерева.
—Когда начнут отплывать корабли в Америку? - в один из зимних вечеров спросила Елена у миссис Фаулер, когда они все вместе пили чай с ароматными пирожками.
—Ооо, милые мои, это вам придется ждать до лета или отплывать из Английских портов.
—Как до лета? - удивилась девушка.
—У нас это направление не пользуется популярностью, в отличии от англичан, поэтому только летом туда уходит порядка пяти судов, - объяснила женщина.
—Ну и ну, - покачала головой Елена.
—Так куда вам спешить, поживите ещё у меня, как раз подкопите на билеты. Плыть туда долго и дорого.
Елена решила не использовать драгоценные камни и золото, которое они взяли с собой, чтобы не вызывать лишних вопросов. К тому же, жители платили хоть и мало, но на проживание девушкам вполне хватало.
— А что это за дом, там, на холме? - Елена указала рукой в сторону окна, решив подумать о проблеме с судами попозже. - Я никогда не видела там людей, да и в окнах всегда темно.
—Честно сказать, я точно не знаю, - призналась миссис Фаулер. - Давным-давно, я тогда только вышла замуж и переехала в эту деревню, старожилы рассказывали мне, что там жила дочка священника с мужем и детьми. Но все они погибли при пожаре в придорожной гостинице, когда поехали встречать своего старшего сына из дальнего плавания. С тех пор я там вижу порой пожилого мужчину, но он, видимо, просто присматривает за домом. Хозяина я не видела ни разу и понятия не имею, кто он.
—Дом красивый, - продолжала восхищаться постройкой девушка.
—Да, очень. Он большой, каменный, зимой из трубы идет дым, значит его отапливают. Наверное, хозяин достаточно богат, может себе позволить не сдавать пустующее жилье.
