Я покинул поляну и пошел в направлении болота. Потом побежал. Не знаю, какая сила тогда управляла мной, но сердце подсказывало неладное. Выбежав из леса к краю болота, я огляделся по сторонам и принялся кричать. На мой крик никто не отозвался – ни Никита, ни Ванька. Я пошел вдоль болота, не переставая звать. Погода испортилась – солнце скрылось, подул ветер. Я уже подустал; рюкзак тянул вниз, поэтому идти по мягкому мху было тяжело. Ноги засасывало чуть ли не по колено. Вдруг я повернул голову и встретился взглядом с Никитой. Он стоял в кустах на краю леса. От неожиданности я оступился и угодил одной ногой в зыбкую топь, провалившись ниже колена. Хорошо, что на мне были бродни. Спасибо деду Егору.
- Господи! Никита. Ты откуда взялся? Кричу вас, кричу.
- Да у меня… голос пропал что-то… - прохрипел он.
Я выбрался из болота и подошел к нему. Меня пронзил минутный страх: глаза Никиты были снова как два черных омута.
- Ты… Ваньку не видел? Что у тебя с глазами?
Никита стоял, не двигаясь, и ответил не сразу:
- Не знаю. Я не видел его. Ты нашел камень?
Его глаза снова приобрели привычный оттенок. И тут я заметил, что в опущенной руке он сжимал охотничий нож. Я напрягся.
- Зачем тебе нож, Никита?
Он странно улыбнулся.
- Да я… яблоко хотел разрезать.
Я стоял и смотрел, как он не спеша достает из рюкзака яблоко и разрезает его ножом напополам. Почему-то, глядя на то, как толстое лезвие ножа врезается во фруктовую мякоть, я ощутил почти физическую боль. Я поморщился. Никита доел одну половинку яблока и выбросил косточки. Вторую протянул мне. Я покачал головой.
- Так ты нашел камень? – повторил он свой вопрос.
- Нет, - ответил я, точно встрепенувшись от минутного сна. – Не нашел. Я пойду Ваньку искать. Как бы нам не потеряться.
Минут десять я практически бежал, если можно так назвать быстрое передвижение по трясине. Ноги несли меня дальше и дальше от Никиты. Я уже выбивался из сил и постоянно звал Ваньку, пока не услышал в ответ чей-то крик. Спустя пару мгновений стало ясно: это он. Болото заворачивало чуть влево, я подошел ближе и передо мной открылось новое пространство. Кое-где на поверхности топи торчали сухие стволы деревьев или хилые елочки. Оглядевшись, я заметил Ваньку, барахтающегося во мху. Вскоре я понял, что он пытается выбраться из трясины, куда его затянуло по пояс.
- Черт возьми! Ванька! Не двигайся, я иду!
Я сбросил тяжелый рюкзак и поспешил к нему. Идти нужно было очень осторожно: обманчивый мох оказывался зачастую настоящей трясиной с водой, и ноги проваливались туда, словно в бездонную яму. Мне самому стало страшно.
У Ваньки, казалось, больше не было сил кричать и барахтаться. Он махал мне рукой, стараясь не шевелиться, но буквально у меня на глазах его засасывало все глубже и глубже. Я не готов был увидеть смерть своего друга. Но сократить расстояние между нами в одну секунду было невозможно. До Ваньки мне оставалось еще метров двадцать. Или тридцать. Я не мог определить, сколько. Но много. Я, насколько мог быстро и осторожно, как мне казалось, километровыми шагами двигался ему на выручку. Пару раз я сам чуть не ввалился по пояс. Спасала только быстрая реакция и умение группироваться.
- Макс… Макс… - звал Ванька, увязший уже по грудную клетку. – Помоги… что мне делать?
Я в отчаянии огляделся по сторонам. Увидел рядом с собой сухую осину, точнее, обломок ее ствола. Стал раскачивать, что было сил, пытаясь сломать ее. Она долго не поддавалась. Наконец, я сломал осину. Получилась длинная жердь выше меня ростом. Подобравшись к Ваньке на безопасное расстояние, я упал на живот и стал ползти к нему, толкая ему в руки один конец жерди, чтобы он мог ухватиться за него. Наконец, все получилось. Я изо всех сил потянул на себя, стараясь вызволить друга из зыбкой топи. Получалось плохо.
- Рюкзак, Ванька! Снимай рюкзак!
- Да как я… как сниму… утянет его…
- Плевать! Стягивай лямки!
Каким-то чудом ему удалось высвободиться от лямок и крепко ухватиться за конец жерди. Это была наша единственная спасительная соломинка.
Ценой неимоверных усилий мне удалось вытащить Ваньку.
- Теперь ползи! Ползи на животе! – кричал я.
Еле живой, он отполз подальше от гиблого места и остался лежать на мху, приходя в себя. Я видел, что Ванька не на шутку испугался. Я и сам, признаться, был в шоке. Ничего себе! В кино все показывают совсем иначе. Там герои фильмов вытаскивают человека из трясины на раз-два. А тут мне, даже с моей физподготовкой, пришлось нелегко. Но, Слава Богу…
- Слышишь, Макс… - тяжело дыша, проговорил он, - спасибо… спас…
- Ага… хорошо, успел… ты как так?
Пару минут Ванька просто лежал, не отвечая. Потом сказал:
- Сам не знаю… другой бы кто рассказал – я б не поверил… но я правду скажу… знаешь… я его увидел…
- Кого?
- Монаха.
Сердце мое замерло, а потом подпрыгнуло в груди и застучало с бешеной силой.
- Ты уверен? Может, ты Никиту видел?
- Нет. Он это был. Все как в ваших с дедом рассказах. Черная ряса, лица не видно. Я по краю болота шел, вдруг вижу на той стороне – черная фигура. Поначалу я не разглядел, ты же знаешь, зрение у меня не то чтобы очень. Но потом понял: он. Ну, думаю, все. Крыша поехала. И знаешь, мне так жутко стало. Детство вспомнил… когда байки стариков слушали. Застыл я на месте и не знаю, что делать. И тут… что-то меня потянуло… сила какая-то. Пошел я прямо через болото, к нему, монаху этому. Иду, ноги вязнут, и понимаю умом, что глупость делаю, прямиком в трясину шлепаю, а что-то словно толкает туда. Опомнился, смотрю: нет его, монаха. Как будто и не было. А я уже увяз прилично… если б не ты, я не знаю, подох бы точно… спасибо…
На последних словах голос Ваньки дрогнул и мне показалось, что он плачет. Я дотянулся до него и похлопал по плечу. Потом аккуратно поднялся на ноги, в который раз мысленно поблагодарив деда Егора за его чудные бродни. Помог подняться Ваньке и мы медленно стали выбираться из топи.
- Иди за мной след в след, - сказал я. – Я рюкзак вон там бросил. Сейчас заберем и отдохнем в лесу.
- Эх, а мой-то рюкзак утоп, - сокрушался Ванька.
- Ты знаешь, он утоп, но ты спасся. Возможно, даже благодаря ему.
- Как это?
- Оберег тебя спас. Крестик дед Егор давал тебе, который ты не взял. Я его тебе втихаря в карман рюкзака засунул. Так что, можешь верить, можешь нет, но это второе чудо за сегодняшний день.
- Вот как! А что значит второе? А первое что?
- Я нашел камень.
- Да ладно! Шутишь?
- До шуток ли? Серьезно.
- Так пойдем скорее. Далеко это?
- Ну, отсюда минут двадцать будет. Только надо аккуратно идти, под ноги старайся смотреть.
- А что ж теперь делать-то? Надо Никиту искать? Без него ведь не справимся?
- Должны справиться.
- Это как? Чего-то я не понял.
- Он все молитвы мне переписал, у меня с собой они. Ну, и еще кое-что из необходимого.
- Так. Стоп. Погоди.
- Ну?
Я остановился и резко обернулся на Ваньку.
- Объясни толком. Что с Никитой? Это он вроде должен заморочиться молитвами и всем прочим. Мы-то тут причем?
- Да при том, что теперь это наша с тобой задача, а не его. И мы должны с ней справиться. Боюсь, он помочь нам сейчас не сможет…
- Почему?!
- Потому, что это уже не Никита…
