Собрание Музея истории религии помимо предметов, относящихся непосредственно к религиям и верованиям, содержит множество объектов, чье назначение не столь очевидно. К таким предметам можно отнести небольшой кулон из серебра, предположительно изготовленный в Германии в конце XVI- начале XVII вв. Его шарообразное тулово закреплено на круглом основании с навинчивающейся выпуклой крышкой, в верхней части которой имеется фигурное ушко с двумя колечками. В сложенном виде поверхность сферы покрыта гравированным растительным орнаментом и украшена четырьмя гравированными круглыми медальонами в рамках с геометрическим мотивом, внутри которых находится изображение птицы с раскрытым клювом и распростертыми крыльями.
При отвинчивании крышки тулово распадается на 8 частей (долей), каждая из которых закрыта узкой пластиной и является резервуаром. Указанные сегменты закреплены на шарнирах к восьмигранному стержню в центре. Надписи на пластинах, закрывающих полости, указывают на то, что внутрь кулона помещались пряности или ароматические смеси: MUSCATEN (мускатный орех); ROSMARIN (розмарин); SCHLAG (смесь специй); MANDET (не установлено); LAVENDER (лаванда); BALSEM (бальзам); KANEL (корица).
Первое упоминание подобных ароматических контейнеров в Европе относят к XII веку, когда король Иерусалима Балдуин IV преподнес в качестве подарка императору Фридриху Барбароссе несколько "благоухающих золотых яблок", наполненных мускусом. В истории закрепилось французское название данного аксессуара, звучащее как «pomme d'ambre» («амбровое (в знач.благоуханное) яблоко»). Заимствованные с Востока ароматницы органично вписались в представления европейцев о роли и значении ароматов от упоминания их в "Песни Песней" царя Соломона и широко распространенной легенде о птице Феникс до "Золотой легенды" Иакова Ворагинского с идеей "благоухания святости". Кроме того, разрабатывая концепции древних и арабских мыслителей, средневековье приняло идею благотворного влияния ароматов на баланс различных элементов в организме и защитных функциях определенных запахов против инфекционных болезней (согласно господствовавшей с античности до XIX века теории миазмов, болезни передавались с ядовитыми веществами по воздуху и сильные запахи могли препятствовать этому). Ароматические вещества, используемые в помандерах, были разнообразны. Кроме амбры и мускуса, часто использовались: камфара, специи (корица, гвоздика, мускатный орех, розмарин и другие), ладан, лаванда, бензойная смола, алойное дерево, гуммиарабик, майоран, трагакант, стиракс и некоторые другие. Существовало, кроме того, множество рецептов различных смесей, состоявших из нескольких ингредиентов. Большая часть этих ароматических веществ являлась предметом экспорта и стоила очень дорого. Потому и контейнеры для них изготавливались как ювелирные украшения, с использованием золота, серебра, эмалей и драгоценных камней. Будучи предметом роскоши, они помещались на видное место: их носили на цепочке у пояса, крепили к четкам, делали частью других ювелирных предметов, например, колец или пуговиц.
Изображенная на ароматнице птица Феникс, мифологическое существо, с древности известное во многих культурах от древнеегипетской до античной, в Европе ставшее символом бессмертной души, воскресения Христа, триумфа Вечной жизни над смертью, также был связан и с темой благовоний, специй, ароматов как своим восточным происхождением, так и традицией воскуривания фимиама в качестве связующего элемента между "земным и небесным". Прекрасной иллюстрацией к такой трактовке образа Феникса может стать отрывок из поэмы Овидия "Метаморфозы":
Только одна возрождает себя своим семенем птица:
Феникс ее ассирийцы зовут; не травою, не хлебом, -
Но фимиама слезой существует и соком амома.
Только столетий он пять своего векованья исполнит,
Тотчас садится в ветвях иль на маковку трепетной пальмы.
Клювом кривым и когтями гнездо себе вить начинает.
Дикой корицы кладет с початками нежного нарда,
Мятый в гнездо киннамон с золотистою миррою стелет.
Сам он ложится поверх и кончает свой век в благовоньях.
И говорят, что назначенный век жить точно такой же,
Выйдя из праха отца, возрождается маленький Феникс.
(XV, 392-403, пер. С. В. Шервинского)
