Бульк. Хлюп. Шлеп. Плеск, раздающийся от ног подростков, увеличивался в несколько раз, отражаясь от заплесневелых стен и оглушая детей.
Канализация действовала угнетающе. Этот промозглый холод, пробирающий до костей, свисающие сталактиты над головой, с которых падали ледяные капли прямиком за шивороты ребят и скользили по позвоночнику вниз.
- И вы живете здесь постоянно? – подышав на замерзшие руки, разбавил угрюмую тишину Айзек.
Мик кивнул.
- Дойдем до Берлоги, там тепло! – похлопал Айзека по плечу идущий рядом мальчишка.
- И вам здесь нравится? – тихо спросила Рита.
Микки решил и здесь промолчать. Он выглядел отчего-то хмурым.
- Лучше быть живым и существовать здесь, чем быть мертвым и жить в красоте и удобстве, – откликнулся Сэм, бредущий рядом с бутылью воды. Из-за плохого освещения тринадцатилетний мальчик походил на скелет.
Свернули в сухой теплый коридор. Прошли еще немного. Ребята что-то тихо обсуждали, но Рите было сложно разобрать.
Мик нажал на незаметную кнопку на ручке и толкнул плечом дверь. Из помещения пахнуло теплом, да и желтый приятный свет обещал радушный прием. Микки вошел широкими шагами в Берлогу. Рита и Айзек, старающиеся держаться как можно ближе к другу, проскользнули за ним. Остальные ребята гурьбой ввалились следом и вразнобой стали что-то кричать другим детям. Сэм и Гэри, держа как можно выше бутыль, понеслись к месту, которое приходилось Стае кухней. Они заголосили, привлекая к себе внимание.
Девочки, толпящиеся около стола, сколоченного из старых трухлявых досок, радостно захлопали в ладоши.
- Сначала допиваем старую воду! – раздался голос от матрасов, валяющихся у дальней стены.
Вся Стая обиженно загудела.
- Тогда и новая станет старой, – недовольно крикнул Сэм.
- А иначе, старую уже нельзя будет пить.
Сэм надулся, пнул поставленную бутыль и, скрестив руки на груди, куда-то ушел, недовольно бурча себе под нос.
По бокам Берлоги стояло несколько рядов включенных фонарей, горящих свечей и керосиновых старых ламп. Все это давало довольно много света, но все равно казалось, что слишком темно.
Дети, окружившие Риту и Айзека, что-то продолжали громогласно рассказывать своим собратьям, сидящим в Берлоге.
- А потом он попер на тачку с булыжником! – донесся обрывок фразы до Риты.
- Тихо, вы! – знакомый звонкий голос мячиком эха разнесся по пещерке, отскакивая от стен.
Вся Стая мгновенно замолчала.
- Извини, Лис, – нестройным хором пробормотали ребята.
Айзек и Рита еще не видели обладателя голоса, но уже понимали, что Мик тут не самый главный.
- Ну, что там у вас, кроме добытой воды? – устало произнес таинственный Лис.
Группка детей расступилась, открывая вожаку новичков. Айзек, испуганно жавшийся к Рите, вмиг расправил плечи и принял равнодушный бравый вид. Рита же не пыталась строить из себя кого-то еще и просто ждала вердикта главы Стаи. Мик покровительственно опустил руку девочке на плечо, что немного придало ей уверенности. Он рядом. Он сможет ее защитить, если что-то пойдет не так.
Айзек, несмотря на показательное равнодушие, как-то особенно дергано поправил свои очки.
В образовавшийся от расступившихся детей полукруг шагнула кудрявая рыжеволосая девушка. Рита, не скрываясь, стала разглядывать ее накаченные руки, скрещенные на груди, плоский живот, который открывала короткая черная майка. Больше всего Риту привлекли штаны защитного цвета. В таких ходили обычно военные, которые изредка появлялись в Бедном районе.
На девушке брюки казались слишком большими и широкими и держались на толстом кожаном ремне, но при этом совершенно не портили ее фигуры. Она окинула оценивающим взглядом сначала Риту потом Айзека, на котором задержалась немного дольше.
- И вот ради мальчишки-крота и тощей пай-девочки вы рисковали жизнью? – Лис пробежалась глазами по группе. – Где Эд?
Айзек дернулся как от пощечины.
- Меня не оскорбляли даже в приюте. Так почему ты решила, что можешь? – возмутился он, взглянув обидчице прямо в глаза.
Лис присвистнула. Кто-то из ребят одобрительно загудел.
- Надо же! Ну, и что ты умеешь? Чем будешь полезен Стае?
Девушка подошла почти вплотную. Айзек доставал головой ей разве что до ключиц.
- Я много читал и многое знаю. Как минимум способы фильтрации воды, с которой у вас заметные проблемы.
Лис хмыкнула и перешла к Рите.
- Ну а ты, пай-девочка? Что кроме идеальной заправленной кровати и прилежной учебы можешь?
Лис издевалась. Рита, правда, ничего не умела, она не думала, что ей в будущем может что-то такое пригодиться.
- Ничего, – тихо прошептала Рита, опуская глаза. Неужели ее сейчас просто прогонят, потому что она ничего не может?
Но Лис еще не успела открыть рот, как Микки покровительственно приобнял девочку за плечи.
- Я ее всему научу. Не переживай, Лис, Рита бесполезной не останется.
Лис растянула губы в улыбке.
- Хорошо. Ты отвечаешь за этих двоих, раз уж сам привел. Так, где Эд? – девушка была не на шутку озабочена пропажей своего подопечного.
Мик стиснул Ритины плечи и, собравшись с мыслями, выдохнул.
- Мы натолкнулись на копа. Эд ослушался. Этот был с транквилизатором. Нельзя было связываться…
Фразы Мика были сумбурными, не связными. Все же он потерял бойца. Но Лис все поняла.
- Располагайтесь, – буркнула она и, разбежавшись, ловко зацепилась за перекладину около стены, взобралась на единственный гамак, болтающийся над матрасами и, плюхнувшись в него, отвернулась к стене.
Дети стали разбредаться каждый в свой угол. Гэри схватил со стола картофелину и пока его не успели отругать, удрал в свой угол на матрас.
- Куда ручищами лезешь?! – донеслось ему вслед, но картофелина была уже наполовину съедена.
Микки убрал руки с плеч Риты и обратился к ней и Айзеку.
- Вы, наверное, выдохлись и есть хотите? Сейчас Ро запрягу, чтобы еды подогнала. А вот со спальным местом придется думать. У нас дефицит матрасов. Если ничего не найдем, будете со мной на одном матрасе спать.
Рита была готова почти ко всему, но только не к такому повороту событий. Она знала, что ее ждет очень трудное время, что придется жить еще хуже, чем в Приюте. Но что она будет спать рядом с мальчиком, казалось просто абсурдным. С ранних лет им вбивали в головы, что общение с противоположным полом должно быть ограниченным до определенного возраста.
Рита с Айзеком так и стояли в центре Берлоги, пока Мик командовал на «кухне». На бочке, в которой горел огонь, были аккуратно примощены на тонких железных прутьях несколько кусков какого-то мяса и пара картофелин.
Микки помахал призывно Рите и Айзеку и еще остальным ребятам из сегодняшней группы спасения. Рите была протянута тарелка с отколотым куском и трещиной посередине, на которой притулился скудный ужин.
Ребята получали свои порции и, почти не сходя с места, садились на пол. Единственный небольшой столик служил только для готовки. Подростки набрасывались на еду как дикие голодные зверьки, впивались мелкими зубками в недожаренные куски мяса. Они не пользовались столовыми приборами, все ели руками. Слой грязи на пальцах и под ногтями ничуть не смущал голодных детей.
Рите это все казалось ужасной дикостью, но чтобы как-то влиться в новое общество, ей тоже пришлось усесться на холодный пол и взять мясо в руки. К этому времени Айзек уже почти доел свою порцию и вытирал рот рукавом.
- Айзек, не будь дикарем! – тихо шепнула Рита, чтобы никто ее не услышал кроме брата. Ведь тогда они могли бы подумать, что девочка считает себя выше их.
- Почему? Мне нравится! – хмыкнул он и стал облизывать жирные пальцы.
Вернулся Микки. Он держал в руках два тонких пледа.
- Вот одеяла, – он протянул их Рите и Айзеку. – С дырками, но других нет. Если замерзнете, прижимайтесь друг к дружке или ко мне. Спим мы на одном матрасе. Подушка – ваш рюкзак.
Рита и забыла, что у нее за спиной до сих пор висит рюкзачок с теплыми вещами.
Она расстегнула его и натянула свитер поверх кофты.
Микки проводил ребят к матрасу.
- Если надо будет в туалет – будите, – сказал он, а затем крикнул. – Чуваки, шесть утра! Отбой!
Девочки сгрудили грязную посуду в таз, залили его водой и стали задувать свечи и выключать фонари. Мальчишки разбредались по своим местам, зарывались в одеяла, укутывались с головой.
- Днем здесь холодно, крепитесь, – предупредил Микки и, укутавшись в одеяло, отвернулся к краю матраса.
Рита оказалась между Айзеком и Микки, что доставляло ей очень много дискомфорта. Надо было попроситься к другим девочкам, которые группкой улеглись на одном матрасе. Ладно, это будет завтра. А сегодня она очень сильно устала…
Она проснулась оттого, что кто-то очень теплый обнял ее.
- Спи, спи. Ты замерзла, – раздался голос Микки рядом с ухом. Он был прав. Очень холодно. Рита чувствовала, что у нее замерзли руки и ноги, да и саму уже бил озноб. Она не успела толком задуматься о приличиях, сейчас хотелось только тепла.
Как только девочка перестала дрожать, она провалилась в глубокий сон.
***
Утром, точнее, вечером, Рита проснулась и поняла, что рядом с ней на матрасе спит, посапывая, только Айзек. Мик куда-то делся.
- Поднимайтесь, сони, – раздался звонкий голос мальчишки над ними. – Я вам принес чая.
Рита откинула одеяло и села. Осознание, что она не дома, никак не хотело просыпаться. Девочка приняла чашку, обжигающую пальцы, и понюхала.
- Пахнет лесом, – удивленно пробормотала она.
- Конечно. Это заваренные сосновые иголки. Говорят, полезно. А мы пьем, только чтобы не пить эту противную воду.
На вкус чай оказался довольно приятным. С кислинкой.
Айзека пришлось расталкивать, чтобы тот проснулся.
- Давай, поднимайся, впереди день изучения нашей житухи, – весело продекламировал Микки, сунув в руки мальчишке чай.
- Не хочу я чай, я в туалет хочу, – понуро бросил Айзек, растирая заспанные глаза.
Мик протянул ему очки и подал руку.
- Рита, тебе ведь тоже? Второй раз показывать все равно не буду.
Девочка подскочила на ноги. Мик пошел к выходу из Берлоги. Ребята поспешили за ним. Туалетом оказалась грубо сколоченная кабинка, стоящая у края очередного канала, от запаха которого хотелось зажать нос руками. От кабинки в канал шла труба.
Айзек поморщился.
- Ничего, зато почти цивильный туалет, а то, что воняет здесь, не обращайте внимание. Это фекальный канал, – Мик загоготал, радуясь удивленным лицам друзей.
Айзек бросился к туалету, захлопнув за собой дверь. Рита стояла рядом с Миком, и оба почему-то молчали.
Внутри кабинки стоял обыкновенный белый унитаз, с огромной трещиной посередине, которая была любезно заклеена желтым клеем. Здесь же рядом стояло ведро с водой, для особо важных случаев, а на ручке двери висел рулон туалетной бумаги.
- А где вы моетесь? – на обратном пути до Берлоги задала Рита вопрос.
- Где придется. Летом купались в озере. Сейчас еще недостаточно тепло. В некоторых офисах есть душевые. Ходим туда.
- И как часто? – это уже Айзек задумался над личной гигиеной.
- Раз в два – три дня. Как придется. Постоянно выбираться ночью очень опасно. Могут засечь.
Жизнь у Стаи была непростой. Еду они добывали, иногда воруя, иногда находили что-то приличное в мусорных баках. Воду тоже частенько подворовывали. Приходили в магазины, стараясь одеваться как богатые, но и не светиться особо. На улицах крали у прохожих деньги. Но кражи были редкими, иногда просто неизбежными. Чаще все необходимое можно было найти и в баках за ресторанами или офисами.
Многие из Стаи были недовольны объедками, которыми приходилось питаться, но каждый раз их одергивали слоганом: «Зато мы будем жить дольше других» – который, как мантру, произносили все.
Мальчики были заняты добычей необходимых вещей и еды, девочки ее готовкой, мытьем посуды и штопаньем одежды. Иногда и девочки выходили на улицу, но это были редкие случаи.
У большинства детей кожа была серого цвета, давно не видевшая солнца. Под глазами пролегли синяки, а на лбах и щеках пунцовели прыщи.
- Они появляются почти у всех, кто приходит сюда, – пояснил Мик. В школе ни у кого не было изъянов на коже. – Мы думаем, это из-за витаминов, которые перестаем пить.
Если бы Стая жила просто так, ни о ком не заботясь, это было бы слишком эгоистично. У Лисят, так они себя называли, был план, который с каждым днем приобретал новые краски и очертания.
Весь план состоял в том, чтобы как-то свергнуть правление андроидов, рассказать всем детям об опасности и сообщить Бедному району обо всем.
Когда все дети просыпались вечером, Лис собирала вокруг себя всю Стаю, и они обсуждали возможные варианты. Стругали фигурки лис, чтобы подбрасывать их, как символы, детям.
- Завтра снова выпустим Тела, – твердо продекламировала Лис и тряхнула своей огненной гривой.
К ней подбежал какой-то мальчишка, имени которого Рита еще не знала, и вручил газету. Лис пробежалась глазами и презрительно их сощурила.
- Вы только посмотрите на это! – фыркнула она и зачитала. – «Мы советуем лучше следить за вашими детьми, а также быть более осторожными на улицах. Группировка Крыс – сбежавших из дома малолетних преступников стала все чаще показываться на улицах». Они обозвали нас крысами! А мы лисы! Лисы мы!
Стая загудела, и стала выкрикивать как можно громче:
- Лисы! Лисы! Лисы!
- Мы покажем им, где лисы зимуют! – воскликнула Лис, вскинув руку с зажатой в ней газетой, и бросила ту в огонь.
- Покажем! – отозвалась Стая, а вместе с ней и Рита, начинающая подчиняться всеобщему настроению.
