В эпоху, когда на Руси ещё не было средств массовой информации, информация и пропаганда доходила до людей самыми разными способами, такими как слухи и церковные проповеди, но правящие круги не могли всецело доверять этим методам работы с подвластным им населением, поэтому содержали при своем дворе специальных глашатаев-бирючей, которые должны были не только глотку рвать, оглашая народу решения князя или царя.
Впервые бирючи упомянуты в "Повести временных лет" монаха Нестора под 992 годом, когда князь Владимир посылал бирючей-глашатаев в свои полки искать витязя, способного сразиться с гигантским богатырём-печенегом. В дальнейшем глашатаев-бирючей старались держать в своём штате все уважающие себя князья (позже - цари), воеводы, губные целовальники (выборные судебные чиновники в Русском царстве) и епископы. Главной функцией бирючей было обнародование указов и постановлений органов власти, для чего они выходили на площадь и "выкликивали" (выкрикивали) распоряжения органов власти (отсюда и пошло выражение "орать во всю Ивановскую" в честь Ивановской площади Московского кремля), активно привлекая к себе внимание людей при помощи своих красных кафтанов и специальных жезлов с колокольчиками. Помимо государственных бирючей существовали и так называемые вольные бирючи, без которых не могли обойтись ни богатые купцы, ни устроители увеселительных заведений на ярмарках, ведь они выполняли функции зазывал и ходячих рекламных плакатов.
Служба бирюча была опасна и трудна, неслучайно по своему правовому положению они были приравнены к палачам и тюремщикам, поэтому кандидаты в глашатаи проходили тщательный отбор. Бирюч должен был быть вынослив ("кликать" на торговой площади приходилось по "многу дни", иногда - по несколько месяцев кряду), хорош собой (широкоплеч, высок, с хорошей осанкой и крепкими руками), грамотен и с хорошей памятью, дабы прочитать и правильно передать текст постановления, с идеально поставленной речью и, конечно же, с безупречной репутацией, не позволявшей использовать бирюча во вред власти и государству. Тяжёлая служба государственных бирючей продолжалась вплоть до XVIII века, когда их постепенно вытеснили газеты и проповеди, в то время как вольные бирючи продолжали действовать на ярмарках, рынках и в магазинах вплоть до 1917 года, когда ушёл в небытие весь прежний уклад русской жизни.
