В период с VI по IX век на английских землях сформировалось семь государств англосаксов: Уэссекс (королевство западных саксов), Суссекс (королевство южных саксов), Эссекс (королевство восточных саксов), Кент (королевство ютов), Восточная Англия (королевство восточных англов), Нортумбрия (королевство северных англов) и Мерсия (королевство западных англов). Период существования этих государств вошел в историю под названием гептархией, что дословно можно перевести как семицарствие.
Эти государства периодически воевали друг с другом, пытаясь расширить свои владение. Такая борьба происходила с переменным успехом: некоторые государства набирали силы и своё политическое влияние, пока другие, в результате в том числе и внутриполитических кризисов, теряли свои позиции.
В VIII веке, благодаря королю Оффе, Англия была близка к объединению в единое государство, за что, в принципе, его можно считать величайшим королём Мерсии.
По легенде, бывший король Мерсии Этельбальд в войне с Уэссексом проявил трусость и отказался от поединка, предложенного уэссекским королём Кутредом. За это в 757 году он был убит заговорщиками; в результате последовавшей смуты знатные люди Мерсии решили выбрать в качестве короля Оффу. И не прогадали.
В 777 году Оффа разбил уэссексцев на Темзе и заставил их признать его верховую власть. Он, однако, использовал не только силу: в 789 году он отдал одну из своих дочерей в жены королю Уэссекса, таким образом заключив политический союз. Другая его дочь позднее вышла замуж за короля Нортумбрии, так что влияние Оффы распространялось на всё королевство гептархии.
Оффа был первым английским королем, чье имя стало известно за пределами острова. Он смог заключить торговые отношения с Карлом Великим, тем самым выстроив «диалог» с крупнейшей державой на тот момент в Европе.
Но контакты с государством франков не ограничивались исключительно торговыми связями. Оффа вёл активную переписку с приближенным франкского короля Алкуином.
Алкуин был нортумбрийцем, родился в Йорке около 732 г., в то время, когда Этельбальд (король Мерсии до Оффы) достиг вершин своего могущества. Алкуин учился в Йорке в школе, подобных которой в то время не было ни в одной из стран Западной Европы. Он стал адептом учёности, не имевшим себе равных на континенте, и в 778 г. сам возглавил школу. В 781 г. во время посещения Рима Алкуин встретился с Карлом Великим. Франкский монарх был серьезно озабочен тем, что в его гигантских владениях недостает образованных людей, поскольку ясно понимал, что без них невозможно толково править королевством и оно может прийти в упадок (что и случилось после смерти Карла). Он хотел воплотить в жизнь государственную образовательную программу, однако для этого у него не хватило учёных людей. Алкуин произвёл на него большое впечатление, и Карл предложил ему место среди своих приближённых, с тем чтобы тот курировал его просветительские проекты. Алкуин предложение принял и провел остаток жизни при франкском дворе, так никогда и не вернувшись в Англию. Алкуин с одобрением писал королю Мерсии о его желании поддерживать образование в его королевстве.
Карл и Оффа обсуждали возможность брака между сыном франкского короля и дочерью короля Мерсии. Вскоре между монархами произошла ссора, и Карл запретил купцам англов высаживаться в его землях. Короля франков могло оскорбить желание Оффы вести с ним дела на равных.
Оффа контактировал и с Ватиканом. Папский престол тогда занимал Адриан I, близкий друг Карла Великого. Оффа полагал обидным для Мерсии, что архиепископ Кентерберийский главенствует над всей церковью Англии. Такая система церковного управления сложилась давно, когда Кент был на пике своего могущества, сейчас же, когда Мерсия набирала свою мощь, именно она должна была стать религиозным центром. Оффа желал, чтобы резиденцией архиепископа стал также мерсийский город Личфилд (располагавшийся примерно в пятнадцати милях к северу от нынешнего Бирмингема). Новый архиепископ должен был возглавлять церковь Мерсии, а архиепископ Кентерберийский сохранить своё главенство на юго-востоке. В итоге в 787 году папа Адриан вынужден был пойти навстречу требованиям Оффы.
Для продолжения правления своей династии, Оффа устранил ряд претендентов на власть, чтобы обеспечить её передачу своему сыну Эгфриту. Однако, сыну Оффе долго править не пришлось. Эгфрит умер после 141 дня правления, а новым королём стал Кенвульф.
После Оффы господство Мерсии постепенно начало угасать. И хотя первые годы правления Кенвульф еще удерживал то величие Мерсии, что было достигнуто при Оффе, то с приходом новой династии государство окончательно потеряла то могущество, что было достигнуто ранее.
