Одна из обычных для травоядных животных стратегий защиты от хищников — просто сбиться в стаю. Как говорится, кучей и батьку бить сподручнее. Даже если супостат и не получит силового отпора, а многие рогатые рога используют не только для понтов турнирных боёв, он запросто может никого не поймать просто из-за того, что глаза разбежались. И жертвы тоже.
Достоверно известно, что стайными были, например, майазавры, заботившиеся о потомстве в позднем меле. Но вот когда именно такое поведение у динозавров возникло, до сих пор известно не было. А возникло оно, похоже, ещё тогда, когда динозавры были маленькими и ждали своего звёздного часа у полюсов. Ну или не намного позже.
Во всяком случае, именно на это намекает находка, сделанная палеонтологами на юге Патагонии. Там откопали массовое захоронение динозавров возрастом более 190 миллионов лет. В него входят больше сотни яиц и останки молодых и взрослых животных. Погибли они, вероятно, одновременно, утонув во время наводнения.
Все эти динозавры, как выяснилось, принадлежали к одному виду — Mussaurus patagonicus. Название «патагонский мышиный ящер» говорит само за себя — растительноядные зверушки были весьма невелики ростом, хотя и относились к семейству зауроподоморфов — предков самых больших из когда-либо живших наземных животных — зауроподов.
Внимание исследователей привлекло весьма упорядоченное расположение останков. В самом центре были яйца и совсем маленькие детёныши, немного поодаль от них — подростки, а вокруг, по всей территории, взрослые динозавры поодиночке или парами.
Такое совсем не случайное распределение указывает на наличие у мусзавров довольно сложной социальной структуры, связанной, по всей видимости, с заботой о потомстве. В центре было гнездо с яйцами и недавно вылупившимися птенцами, а взрослые бродили по округе в поисках еды. Причём гнездо, по всей видимости, было общее как минимум для нескольких самок — одной самке столько яиц сразу не отложить. Возможно, и самцов тоже было несколько.
Согласно результатам датирования, это самый ранний известный пример, когда динозавры вели стайный образ жизни и заботились о потомстве — чуть ли не на полсотни миллионов лет раньше, чем считалось до сих пор. Кроме большей выживаемости потомства, такое сотрудничество, вероятно, помогало и защищаться от хищников. Хотя «мышиными» ящеры были разве что по сравнению со своими далёкими потомками зауроподами, но и хищники уже тогда были не с кошку размером.