В 1798 году французский пока еще генерал Наполеон Бонапарт вторгся в Египет, который тогда был частью Османской империи, с войском около 30 000 солдат. Успешное вторжение Наполеона и захват столицы Каира не могло не вызвать недовольство британцев. Они уничтожили французский флот в Средиземноморье и объединились с османами, чтобы сорвать планы Наполеона по захвату Сирии. Проведя чуть больше года в Египте, Наполеон вернулся во Францию, где решил начать карьеру в качестве диктатора.
Хотя Наполеон и часть его штаба вернулись во Францию, его войска оставались в Египте и оккупировали страну до 1801 года. Наполеон привез с собой во Францию много ему как современных, так и древнеегипетских "сувениров". Как бы то ни было, египетская культура стала чрезвычайно популярной во Франции, породив египтоманию - моду, которая в конечном итоге распространилась по всей Европе.
Британский интерес к Египту в 1860-х годах был связан с двумя событиями: Гражданской войной 1861-1865 гг в США, сократившей количество хлопка, экспортируемого в Англию с юга Америки, и завершением строительства Суэцкого канала в 1869 году, сократившем путь в Индию - самую ценную колонию Великобритании. Это положило начало политическому перетягиванию каната между Великобританией и Францией относительно того, какая европейская держава будет контролировать Египет.
Между 1880-ми годами и Первой мировой войной Англия стала доминировать в делах Египта. Официально Египет находился под контролем Османской империи, но начало военных действий между Антантой (включая Великобританию) и Центральными державами (включая Османскую империю) позволило Великобритании объявить Египет протекторатом и захватить Суэцкий канал. После Первой мировой войны в 1922 году Египту была предоставлена независимость, однако британские войска оставались здесь до 1929 году. Но и после вывода британских войск из Египта Суэцкий канал, как и зона Панамского канала в Центральной Америке, осталась под британским военным контролем.
И Британия, и Франция столкнулись с сильными антиколониальными настроениями после Второй мировой войны. Тем не менее, Британия и Франция стремились сохранить свои империи, по крайней мере, на начальном этапе.
Движение за деколонизацию совпало с началом Холодной войны. Советский Союз, победивший во Второй мировой войне, стремился предложить помощь новым независимым государствам или повстанческим группировкам, надеющимся завоевать независимость. Это вызвало в Соединенных Штатах реакцию из-за страха перед политическими и военными возможностями СССР. Однако отказ от деколонизации создавал проблемы с их же общественностью, поскольку сохранение колоний казалось противоречащим принципам громко провозглашаемых демократии и суверенитета бывших колоний.
В 1952 египетский офицер Гамаль Абдель Насер возглавил государственный переворот против правительства короля Фарука I, после чего провозгласил республику и заменил прозападную политику монархии новой, панарабистской, близкой к социализму.
Соединенные Штаты, стремясь создать альянс чтобы не допустить Советский Союз на Ближний Восток, пытались вовлечь в этот союз Насера. Однако в тот период Соединенные Штаты держали крупные вооруженные силы в Европе и на Дальнем Востоке, и не имели достаточного количества собственных войск на Ближнем Востоке для того чтобы арабы внезапно начали сильно уважать агрессивные США и отвернулись бы от дружеского СССР. Поэтому американские дипломаты выступали за создание на Ближнем Востоке военной организации по типу НАТО для сдерживания политики СССР в регионе. Американский дипломат Рэймонд Хэйр, напуганный антисоветской пропагандой, позже вспоминал:
Действительно был определенный страх перед военными действиями, перед активной русской оккупацией Ближнего Востока, и я практически слышал, как русские сапоги скрежещут по горячим пескам пустыни.
Предполагаемая Ближневосточная организация обороны (MEDO) должна была быть сосредоточена в Египте. (Если бы американцы реализовали этот проект, то Россия вряд ли смогла бы рассчитывать сегодня на поддержку "Глобального Юга").
Начиная с 1953 года, американская дипломатия безуспешно пыталась убедить колониальные страны и страны ближнего Востока отложить в сторону свои разногласия и объединиться против СССР. А американские официальные лица постоянно недоумевали по поводу того, что арабские государства и Израиль, вместо того чтобы объединиться и воевать против Советского Союза с его неприемлемыми для цивилизованного общества идеями социализма и равенства, зачем-то воюют друг с другом. Например, после своего визита на Ближний Восток в мае 1953 года, чтобы заручиться поддержкой проекта MEDO, государственный секретарь Джон Фостер Даллес, к своему огромному удивлению обнаружил, что арабские государства «больше боятся сионистов, чем коммунистов».
В этот период политики Соединенных Штатов разрывались между желанием поддерживать хорошие отношения с союзниками по НАТО - Великобританией и Францией, и желанием объединить под своей организационной властью арабов "третьего мира" для чего были предприняты первые шаги: Насер и его Общество свободных офицеров находились в контакте с оперативниками ЦРУ во главе с Майлзом Коуплендом.
Впрочем, Насер поддерживал хорошие связи со всеми потенциальными союзниками от Коммунистической партии Египта слева до «Братьев-мусульман» справа. В итоге он переиграл США - дружба с некоторыми офицерами ЦРУ в Каире привела к тому, что Вашингтон сильно переоценил свое влияние в Египте. А тот факт, что Насер был близок к офицерам ЦРУ, заставил американцев на какое-то время рассматривать его как своего «агента». В свою очередь, британцы, которые знали о связях Насера с ЦРУ, глубоко возмущались этими отношениями, так как на такие связи они смотрели как на попытку США вытеснить их из Египта.
Как бы там ни было в мае 1953 года Насер встретился с госсекретарем Даллесом, который предложил Египту присоединиться к антисоветскому союзу. Даллес попытался "просветить" египтянина светом западной демократии и убедить его в том, что Советский Союз стремится к завоеванию всего мира и что главная опасность для Ближнего Востока исходит от Кремля. Даллес призвал Насера отложить в сторону свои мелкие разногласия с Великобританией и сосредоточиться на противодействии главному врагу человечества - Советскому Союзу. Решив что он переубедил Насера, Даллес предложил ему сделку, по которой Египет позволил бы британцам иметь «технический контроль» над базой в зоне канала. Но Насер неожиданно ответил, что
Советский Союз никогда не оккупировал нашу территорию... но англичане здесь уже семьдесят лет. Как я могу пойти к своему народу и сказать им, что я пренебрегаю убийцей с пистолетом в шестидесяти милях от меня в Суэцком канале, чтобы беспокоиться о ком-то, кто за тысячу миль от меня?
После этого ЦРУ предложило Насеру взятку в размере 3 миллионов долларов, если он присоединится к предлагаемой Ближневосточной оборонной организации. Насер деньги взял, но присоединиться отказался.
Он не разделял опасений Даллеса по поводу захвата Советским Союзом Ближнего Востока и категорически настаивал на том, что он хочет полного прекращения британского влияния не только в Египте, но и на всем Ближнем Востоке.
Вернувшись в Вашингтон, Даллес сообщил Эйзенхауэру, что арабские государства верят в то, что
«Соединенные Штаты поддержат новое государство Израиль в его агрессивной экспансии. Наша же основная политическая проблема... заключается в том, чтобы улучшить отношение мусульманских государств к западным демократиям, потому что наш престиж постоянно падает».
Непосредственным следствием поездки Даллеса стала новая политика «беспристрастности», когда Соединенные Штаты публично встали на сторону арабских государств в нескольких спорах с Израилем в 1953–1954 годах. Более того, Даллес не разделял идеи поддержания англо-американских «особых отношений», что привело к тому, что американцы стали склоняться в англо-египетских спорах к египетской стороне.
В июне 1956 года Насер был избран президентом, и в рамках своей новой политики он ввел в стране арабский социалистический национализм. При этом он позиционировал свою страну как одно из ведущих неприсоединившихся государств, то есть формально она не была ни союзником США, ни Советского Союза. Впоследствии правительство Насера закупило танки у Чехословакии и дипломатически признало Китайскую Народную Республику. Насер развязал антиимпериалистическую кампанию, в ходе которой он стремился национализировать Суэцкий канал до тех пор находившийся во владении Англии и Франции, и подписал соглашения о взаимопомощи с Сирией и Иорданией. Затронув британские и французские экономические интересы по Суэцкому каналу он вызвал к себе антипатию со стороны этих "демократических" стран.
В результате англичане и американцы отказались финансировать строительство Асуанской плотины, как они обещали ранее. В ответ президент Насер 26 июля 1956 года сделал то, о чем давно мечтал - национализировал канал, на доходы от которого он построил плотину.
Канал находился в ведении Компании Суэцкого канала в соответствии с договором, подписанным еще в 1888 году. Британское правительство и французские инвесторы владели почти всеми акциями компании. Самый стратегический водный путь в мире (более 40 стран регулярно использовали его), Суэцкий канал, пропускал вдвое больше трафика, чем Панамский канал, и в середине 1950-х годов он приносил 100 миллионов долларов ежегодно валового дохода и 30 миллионов долларов чистой прибыли. При этом все владельцы акций канала после национализации получили денежную компенсацию - акции компенсировались по цене последней котировки на Парижской бирже.
До 1955 года Насер старался достичь мира с Израилем и предотвратить трансграничные палестинские нападения. В феврале 1955 года израильское подразделение 101 под командованием Ариэля Шарона, провело рейд на штаб египетской армии в Газе в отместку за нападение палестинцев, в результате которого погиб израильский мирный житель. В ответ Насер начал разрешать налеты палестинских боевиков на Израиль и создал военные базы палестинцев не только в Газе, но и в Иордании и Ливане. Кроме того Египет не позволил Израилю использовать Суэцкий канал.
В период с августа по октябрь 1956 года Великобритания и Франция вели секретные переговоры с Израилем о военном вторжении в Египет.
29 октября 1956 года израильтяне начали вторжение в Египет на Синайском полуострове и, разгромив противостоящие египетские войска, продвинулись к Суэцкому каналу с запада.
В то же время, заблаговременно сговорившись с израильтянами, Великобритания и Франция призвали обе стороны к прекращению огня в разгорающейся войне. Когда Насер отверг это предложение, у Британии и Франции появился предлог для военных действий.
31 октября начались британские и французские бомбардировки египетских объектов. В течение нескольких дней европейские державы сосредоточились на нейтрализации египетских ВВС, планируя установить контроль над небом. 5 ноября и Великобритания, и Франция начали высадку десанта на аэродромах и в портах. Одновременно произошло высадка морского десанта, когда Королевская морская пехота высадилась на берег с танками и другой бронетехникой. Некоторые морские пехотинцы прибыли на вертолете, что стало первым подобным случаем в войне.
При поддержке бронетехники англичане взяли Суэцкий канал практически без сопротивления. Однако Насер блокировал канал затонувшими кораблями. Египетские войска также уничтожили часть добычи нефти в Ираке, принадлежащую Британии со времен Второй мировой войны. Несмотря на то, что действия Египта вызвали дефицит нефти в Европе, в целом, однако, совместное англо-французское вторжение в Египет можно было бы расценивать как военный успех европейцев, если бы не...
Беда пришла откуда не ждали. Несмотря на свою военную победу, Великобритания и Франция оказались застигнутыми врасплох дипломатической бурей. Американский гегемон во главе с президентом Дуайтом Эйзенхауэром неожиданно осудили вторжение. США считали, что война подтолкнет арабские государства к союзу с Советским Союзом, особенно если американские войска понадобятся для поддержки британцев и французов. Кроме того, США лицемерно не хотели, чтобы их видели поддерживающими две агрессивные колониальные державы в эпоху деколонизации, тем более после того, как Штаты только что осудили Советский Союз за ввод войск в Венгрию.
Соединенные Штаты публично раскритиковали двух своих союзников в ООН. США также способствовали использованию миротворцев ООН для обеспечения безопасности канала. Хотя эти шаги создали напряженность между США и двумя их европейскими союзниками, Штаты подкупили своей "добротой" арабские государства и помешали им заключить тесный союз с Советским Союзом.
Англо-французское вторжение подверглось критике не только со стороны Штатов, но и со стороны международного сообщества и многих протестующих внутри европейских стран. Советские дипломаты пугали Великобританию, Францию и Израиль отправкой добровольцев на помощь Египту, если они не согласятся на прекращение огня. Эти 3 страны всерьез опасались того, что если советские добровольцы в Египте попадут под обстрел, это приведет бы к значительному расширению войны.
Однако самая большая угроза англо-французскому союзу в Египте была финансовой. В 1956 году стоимость британского фунта падала. Столкнувшись во время Суэцкого кризиса с нехваткой нефти с Ближнего Востока, Британия была вынуждена покупать нефть у Соединенных Штатов. И Эйзенхауэр отказался продавать нефть, если Великобритания не согласится на прекращение огня. Окончательно США нокаутировали Британию угрозой продать свои запасы британских фунтов, наводнив валютный рынок и снизив их стоимость. Столкнувшись с финансовым кризисом, у Британии не было другого выбора, кроме как согласиться на прекращение огня, после чего она быстро вывела свои войска из Египта, а вскоре за ней последовали Франция и Израиль.
В качестве пряника за вывод своих войск из Египта к 22 декабря послушная Великобритания получила доступ к крупному займу от Международного валютного фонда.
Унижение англо-французского альянса во время Суэцкого кризиса изменило расстановку сил на Западе. Британия больше не могла рассчитывать на свои «особые отношения» с Соединенными Штатами, еще недавно гарантирующими ей непоколебимую поддержку во внешней политике.
В финансовом плане Суэцкий кризис показал козыри Америки во внешней политике, а именно то, что Соединенные Штаты обладают мощными экономическими рычагами воздействия и способны проводить любую одностороннюю военную агрессию в любой точке мира. Вынужденные покорится Америке отныне Великобритания и Франция не имели иного выбора, кроме как полагаться на США в вопросах внешней политики. Суэцкий кризис положил конец расцвету Англии и Франции как односторонних мировых держав.