Библейское предание о Ное могло возникнуть как переосмысление более древнего мифа.
Шумерская цивилизация по праву считается одной из самых загадочных в мировой истории. На протяжении нескольких тысяч лет города Лагаш, Ур, Урук и другие были экономическими и культурными центрами междуречья Тигра и Ефрата. Пронизанная системой оросительных каналов долина рек была житницей для многочисленного населения.
Зимние месяцы сопровождались обильными дождями и выходом рек из берегов. Об этом свидетельствуют названия десятого (декабрь-январь) и одиннадцатого (январь-февраль) месяцев по вавилонскому календарю — «потопление» и «побивание ветром». Сельскохозяйственные циклы играли огромную роль в жизни шумерского общества. Однако слово «потоп» могло использоваться не только применительно к природным катаклизмам. Так, например, «потопом» древние шумерские тексты называют наказание царя аккадской династии Нарам-Суэна, сына Саргона Древнего. Бог воздуха и бурь Энлиль наслал на властителя государства наказание за его неправедность. Оно имело множество стадий, самым тяжёлым являлось разграбление столицы страны Ниппура племенем кутиев.
В 1872 году 32-летний британский гравёр и ассиролог Джордж Смит среди артефактов из библиотеки Ашшурбанапала нашёл обломок глиняной таблички с описанием предания о всемирном потопе. Находка произвела фурор в европейском обществе — налицо были переклички с известным ветхозаветным сказанием о праведнике Ное, построившем ковчег и пережившем природный катаклизм. В следующем году Смит смог отправиться в экспедицию в Ниневию для поиска недостающих фрагментов эпоса.
Легенда гласила о гневе богов на людей за их неправедность, а инициатором наказания вновь стал уже упоминавшийся Энлиль. Дожди шли много дней и ночей. Однако был один спасшийся — царь города Шуруппак Зиусудра, предупреждённый богом мудрости Эа о надвигающихся тёмных временах.
Действительно, в 1930-е гг. экспедиция Пенсильванского университета под руководством археолога Эриха Шмидта обнаружила в Шуруппаке культурный слой, состоящий из отложений глины и ила, что говорило о затоплении. Наводнение, датируемое рубежом 5−4 тысячелетий до нашей эры, причинило ущерб и более крупным городам Шумера — Уру, Уруку и Кишу.
Катаклизм шёл шесть дней, после чего вода стала спадать, а судно оказалось на вершине горы Нисир — так в древности называли Арарат. Боги даровали Зиусудре бессмертие, и от него вновь пошёл род человеческий. Предание поразительно похоже на историю о Ное. Это позволило учёным утверждать, что семитские библейские сказания базировались на шумерских, аккадских, ассирийских и вавилонских мифах.
На этом, однако, история шумерского праведника не закончилась. В последний раз, но уже под другим именем, он появляется в эпосе о Гильгамеше (героическом правителе города Урука). Утнапиштим (именно так в аккадском эпосе звался Зиусудра) рассказывает царю, как достиг бессмертия. Однако табличка, которая повествовала бы о конце разговора двух могущественных героев, обнаружена не была.
Вполне возможно, что мотивы шумерской, а затем и аккадской, ассирийской и вавилонской культуры проникли в еврейскую культуру в результате знаменитого Вавилонского пленения 598−582 гг. до н. э. Впитавшие в себя мифологический пласт древней цивилизации бывшие пленники, по всей видимости, зафиксировали ветхозаветные сказания в Торе.
