Холмс, подняв с пола мощное духовое пневматическое ружье, разглядывал его механизм.
– Превосходное и уникальное оружие, – сказал он. – Бесшумное и огромной убойной силы. Я знавал фон Хердера, слепого немецкого механика, который сконструировал его по заказу покойного профессора Мориарти. Я много лет знал о его существовании, хотя никогда прежде не имел случая подержать его в руках.
Читая эти строки большинство из нас былли уверены, что «духовое ружье Мориарти» не более, чем плод авторской фантазии. Однако для Конан Дойля и его современников такое оружие было вполне обычным и появилось оно за много веков до рождения и Шерлока Холмса и его создателя.
Первые образцы оружия, использующего сжатый воздух, появляются в Европе аж в 16 веке. Есть версия, что конструкторскую мысль в этом направлении подвигло знакомство с духовыми трубками индейцев Нового Света. Самым старым экземпляром считается пневматическое ружье оружейника Гуттера из Нюрнберга, созданное в 1590 году. Внешне оно ничем не отличается от обычной аркебузы с колесцовым замком, однако взведение курка на самом деле служит для взведения поршня, движущегося внутри воздушной камеры. При нажатии на спусковой крючок мощная спиральная пружина резко толкает поршень вперед и давлением воздуха пуля выталкивается из ствола.
Тогда еще не были известны ни компрессоры, ни баллоны для сжатого воздуха. Некоторые конструкторы и вовсе решили не изобретать велосипед (вот и пришлось ждать его еще 200 лет) и применяли привычные им кузнечные мехи. На этом чертеже начала 17 века миниатюрные мехи попросту установлены в приклад и снабжены пружинами, которые резко сжимали их после спуска курка.
Пневматическое оружие завоевало определенную популярность. Оно стреляло бесшумно, почти без отдачи, не требовало пороха, надежность которого в 16 и 17 веке оставляла желать лучшего. К недостаткам относились невероятная сложность конструкции, как следствие — высокая цена и низкая надежность, а также долгая перезарядка, точнее — перезакачка.
Первые газобалонные модели появляются с 1607 года. Пневматическом ружье французского мастера Марина ле Буржо имело в казенной части ствола цилиндрический баллон с воздухом. Дозирование порции воздуха осуществлялось управляемым вручную клапаном. Стреляло такое оружие металлическими дротиками.
Сохранилось множество единичных экземпляров оружия, изготовленных для высших слоев общества. Оно применялось на охоте и для развлекательной целевой стрельбы. В первую очередь его предпочитали дамы и изнеженные натуры, не желающие связываться с громкими и коптящими пороховыми ружьями. Так, в музее Стокгольма хранятся два газобаллонных ружья середины 17 века, изготовленных мастером Гансом Кёллером для шведской королевы Кристины Августы.
В 18 веке часто изготавливали двуствольные ружья, где один ствол был рассчитан под пневматический механизм, а второй под обычный пороховой выстрел. А в 19 веке появились пневматические ружья с возможностью быстрой замены баллона. Сам баллон обычно имел сферическую форму и крепился снизу или сверху ствола.
Бесшумность пневматического оружия приглянулась не только любителям изящной охоты. Известно, что для покушения на Оливера Кромвеля в 1655 году заговорщики приобрели в Нидерландах пневматическое ружье, способное бить на 150 шагов. Однако, заговор быстро раскрыли и ружье не пригодилось.
Наконец, в 1779 году родилось первое боевое пневматическое оружие. Тирольский механик Бартоломео Жирардони представил эрцгерцогу Австрии Иосифу 2 многозарядное пневматическое ружье собственного изобретения. Винтовка Жирардони имела восьмигранный нарезной ствол калибра 13 мм, сменный приклад-баллон, ударный дозирующий клапан и трубчатый магазин на 20 круглых пуль. Баллон соединялся с казенником на резьбе, герметизировалось соединение пропитанной водой кожаной манжетой приклада-баллона. Воздух накачивался в баллон ручным насосом (для этого требовалось около 1500 движений), давление в нем достигало 33 атмосферы, чего вполне хватало, чтобы придать 10-граммовой пуле начальную скорость около 200 м/с (дульная энергия — 200 Дж). Правда, был нюанс: такая скорость обеспечивалась только при первых десяти выстрелах. Дальше давление в баллоне заметно снижалось и эффективная дальность выстрела уменьшалась. Пули размещались в трубке, укрепленной справа вдоль ствола, снаряжался этот постоянный магазин через переднюю откидывающуюся вбок крышку. Для перезаряжания нужно было сместить затвор вправо и поднять оружие стволом вверх — пуля под собственным весом опускалась в гнездо затвора, после чего он возвращался на место и удерживался от смещения пружиной. К каждой винтовке полагались 2 запасных баллона, 4 пенала с пулями для ускорения заряжания магазина, ручной насос и пулелейка.
Винтовка Жирардони была невероятно сложна в изготовлении и требовательна к обслуживанию, однако в случае запуска массового производства австрийская армия получила бы оружие с колоссальной скорострельностью, минимальной отдачей, бесшумное, не зависящее от погодных условий, запаса и качества пороха. Сравните это с обычным для того времени однозарядным мушкетом, где перезарядка занимала не менее 15 секунд, а эффективная дальность стрельбы составляла около 100 метров . С винтовкой Жирардони опытный и хладнокровный стрелок, выбрав удачную позицию, мог бы уничтожить целый отряд противника раньше, чем его хотя бы обнаружат.
Помимо винтовки Бартоломео Жирардони представил также укороченный карабин и пистолет собственной конструкции, но они были выпущены совсем малыми сериями.
Однако сложность производства и обращения с такой винтовкой накладывали свои ограничения. Была изготовлена партия в количестве 100 штук, которыми вооружили пограничные части. Встречаются упоминания, что они применялись против французских частей во время войны Первой Коалиции, но серьезные исследователи это отрицают. В любом случае, в 1799 году Бартоломео Жирардони скончался от пневмонии и унес с собой в могилу секрет конструкции своей винтовки, который не рискнул доверить ни бумаге, ни подмастерьям. Реверс-инжиниринг имеющихся образцов тоже результата не дал. Из-за невозможности серьезного ремонта они начали выходить из строя и в 1815 году винтовка Жирардони была официально снята с вооружения. По некоторым сведениям такой винтовкой был вооружен российский партизан Отечественной войны 1812 года Александр Фигнер. Также несколько таких винтовок были на вооружении отряда американских первопроходцев Льюиса и Кларка.
Со второй половины пневматическое оружие начинает сдавать позиции более дешевому и удобному оружию под капсуль и окончательно сдалось перед унитарным патроном. Во время Второй Мировой войны американская и британская разведки экспериментировали с миниатюрными образцами пневматического оружия для бесшумного устранения часовых и сторожевых собак, но в серию ничего так и не пошло.
