1.
Осенний лес, наполненный дождевой прохладой, выглядел зловеще и крайне негостеприимно. Звуки пугали, заставляя душу наполняться тревожным предчувствием. Каждая капля, ударяясь о крупный лист, звучала в ушах набатом. Вековые деревья склонили свои тяжелые, мокрые ветви так и норовя скинуть капюшон с головы путников, а узловатые, корявые корни, выступающие из почвы, цеплялись за край плащей и старались сбить с ног трех женщин, идущих друг за другом.
—Девочки, быстрее, если мы сейчас не поспешим, стражники догонят нас и… - женщина умолкла, боясь даже представить себе, что будет с ними, нагони их королевская стража.
—Мама, мне страшно, - всхлипнула девушка, шедшая посредине.
—Елена, не забывай о своем происхождении. Ты - дочь короля! Любые эмоции, а особенно страх, нужно держать при себе, чтобы никто не догадался о том, что на самом деле творится в твоей душе, - строго проговорила женщина, начиная различать вдалеке стук копыт. - Бежим! - тут же скомандовала она и бросилась вперёд, пробираясь сквозь чащу.
Наконец за расступившимися деревьями показалась полоска песка, тут и там усеянная огромными валунами, покрытыми изумрудным, пушистым мхом, а за ней - бескрайние воды океана. Недалеко от берега стояла одинокая лодка, покачиваясь на волнах, подгоняемых порывистым ветром.
—Быстро в лодку! - скомандовала женщина, пропуская вперёд двух юных девушек.
—Мама, я без тебя никуда не поплыву, - соленые слёзы струились по бледным щекам девушки, пока ветер рвал с её головы широкий капюшон.
—Дочка, я обещаю тебе, что как только смогу - разыщу тебя и мы снова будем вместе, - пытаясь вложить в свои слова как можно больше уверенности, быстро заговорила Виктория. Несмотря на увереный тон, только бездушный слепой мог поверить в её слова. В глазах молодой, красивой женщины читалась безнадега, паника и ожидание приближающегося начала конца.
С трудом оторвав от себя руки дочери, Виктория последний раз провела рукой по нежной коже бледной щеки своего ребёнка, проглотила застрявший в горле ком и обратилась к другой девушке, стоявшей чуть в стороне:
—Мина, быстро идите в лодку, везде и всем отвечайте только то, что я говорила. Корабль доставит вас в другую страну, на пристани будут ждать надежные люди. Всё, девочки, прощайте, да храни вас Господь, - Виктория оттолкнула стоявшую столбом дочь, резко развернулась и твердом походкой зашагала к лесу, откуда уже совершенно отчетливо слышен был стук копыт.
—Сеньорита, быстрее, - голосом, выдающим всепоглощающую панику, пропищала Мина, насильно пытаясь тащить Елену, которая неотрывно смотрела вслед удаляющейся матери.
—Мина, она врет, мы больше никогда не увидим маму, - пытаясь сдержать слёзы, сдавленно проговорила Елена.
—Если мы сейчас же не сядем в лодку, то уже совершенно точно никогда больше друг друга не увидим.
Все трое понимали, что как только королевская стража нагонит их, то в живых останется лишь Елена, внебрачная дочь короля Испании. Ни Виктории, ни уж тем более Вильгельмине не удастся живыми добраться до дворца.
Казалось, что ноги наполнились свинцом, каждый шаг давался девушкам с трудом. Вода заливалась в сапоги, делая их путь по воде совершенно невыносимым. Человек в лодке оживился, из-под капюшона сверкнули глаза, в которых читался страх.
—Быстрее! - крикнул он, но до девушек долетел лишь обрывок слова, остальная часть была поглощена безжалостными, темными водами океана.
—Именем короля! - донеслось до слуха Елены.
Этот голос она узнала бы из тысячи, он принадлежал начальнику королевской стражи, которого девушка знала с раннего детства.
Оглушительный выстрел прозвучал в тот самый момент, когда девушки уже шагнули в лодку.
Елена резко обернулась, порыв ветра сорвал капюшон с её головы, выпуская на волю копну непослушных волос огенно-рыжего цвета.
—Черт, - выругался мужчина. - Быстро, ложитесь!
Еще несколько выстрелов разорвали тишину, повисшую над водой. Мина успела пригнуться, свернувшись калачиком на дне лодки, она подняла глаза и увидела, как тело Елены мешком плюхнулось рядом. Вопль ужаса вырвался у девушки, прежде, чем она успела зажать ладонью рот.
—Заткнись, дура, - прорычал мужчина, изо всех сил орудуя веслами.
—Сеньор, стойте, она ранена или убита, - всхлипывала Мина,
—Плевать! - он сплюнул за борт. - Мне велено доставить вас на корабль! А уж живыми или мертвыми - не моё дело.
—Сеньорита, - Мина трясла за плечо свою хозяйку, - откройте глаза, умоляю Вас.
Девушка в панике обхватила ладонями лицо Елены, лежавшей неподвижно, и заметила, что пряди волос, обрамляющие бледные щеки, слиплись и приобрели более тёмный оттенок.
С берега доносились выкрики, ругань, какая-то возня, но звуки стали уже едва различимыми, лодка уплывала все дальше и дальше, унося своих пассажиров в сумерки неизвестности.
—Сеньорита, - предприняла последнюю попытку Мина, прежде чем уронить голову и зарыдать, как маленькая.
—Девочка, - сквозь зубы процедил немногословный мужчина, - настоятельно рекомендую забыть тебе, что ты и твоя хозяйка когда-то жили во дворце и были испанками. Я последний человек на вашем пути, кто знает о вас всё. На корабле поплывут две молодые леди, англичанки. Что там будет дальше мне неведомо.
—Да, сеньор, - безразлично ответила девушка, решив, что если её госпожа умрёт, то проще всего просто броситься в пучину темных вод и сгинуть там навсегда.
—Пусти, - мрачный мужчина дотронулся до плеча Мины, когда полоска берега стала уже едва различима.
Он присел на корточки и аккуратно ощупал лицо девушки, лежавшей без сознания.
—Дааа, плохо дело, - покачал он головой. - если кость не сильно задета, то она будет жить. Если в голове трещина, то скорее всего ей осталось несколько часов. Ну-ка, мисс, оторви кусок своей нижней юбки, пока всю лодку на залило кровью.
Мина взглянула исподлобья на мужчину, щеки её залил румянец стыда. Она осторожно подняла край плаща трясущейся рукой, продолжая сверлить взглядом загорелое мужское лицо, испещренное мелкими морщинами.
—Тьфу ты, бабы, - выругался незнакомец и нехотя отвернулся, догадавшись о причине странного взгляда юной красавицы.
Через несколько мгновений мужчина почувствовал на своем плече легкое, как перышко, прикосновение и, повернувшись, забрал у Мины из рук длинную полоску белой, мокрой ткани.
—Давай, помогай мне, сядь и очень аккуратно приподними ей голову, - скомандовал он девушке, которая уже ничего не соображала от страха. — Вот так, молодец, - подбадривал мужчина Мину, аккуратно обматывая голову раненной. — Дышит, - констатировал он, сел на свое место и снова заработал вёслами.
Мина вглядывалась вдаль, пытаясь различить, что происходит на берегу. Ей было страшно опустить голову, увидев вновь бледное лицо Елены. Горячо молясь про себя, девушка прикрыла глаза. На океан опускались сумерки, дождь промочил насквозь тяжелую ткань шерстяного капюшона, впереди была лишь тьма, позади остался родной дом, который больше никогда не распахнет перед ними свои двери.
Неизвестно, сколько времени она просидела в таком положении, читая про себя молитвы.
«Лучше бы мы умерли» - пронеслось в голове Мины в тот момент, когда она услышала тихий стон.
