Через восемь месяцев, в феврале 1903 года, ему предстояло занять одну из ключевых губернаторских должностей – в Саратове, в обширной и беспокойной губернии. Этому этапу его жизни и деятельности посвящена статья «Труды и дни губернатора» Арсения Замостьянова.
Министр внутренних дел, Вячеслав Плеве, поставил перед новым губернатором всего три задачи, но каких! Превратить Саратов в настоящую столицу Среднего и Нижнего Поволжья, прекратить крестьянские волнения и увеличить поставки хлеба на экспорт. Император Николай IIво время личной аудиенции кратко, но многозначительно напутствовал Столыпина: «Даю Вам губернию поправить».
Не витая в эмпиреях и не изобретая громких инициатив, Столыпин прямо занялся насущными городскими и губернскими проблемами: добился выделения средств на реконструкцию водопровода и канализации, озаботился озеленением, асфальтированием и освещением дотоле невиданными в Саратове газовыми фонарями пыльных и темных городских улиц, подготовил городскую инфраструктуру к запуску электрического трамвая, который был запущен в 1908 году, когда Столыпин уже трудился на посту премьер министра.
В губернии открывались медицинские, просветительские, приютские учреждения. В Саратове – женская гимназия, женские коммерческие курсы, реальное и коммерческое училища для мальчиков, вдовий дом, глазная больница, сеть приютов и ночлежных домов и проч., и проч.
«И все это за три года, из которых почти полтора омрачались всероссийской смутой, сильно затронувшей губернию».
На политическом поприще Столыпину удалось найти общий язык с принципиальными противниками, либералами, игравшими заметную роль в земских органах и в городской думе. «Либералы видели будущее России в уничтожении самодержавия, а Столыпин считал его драгоценнейшим достоянием русской государственности». При таких мировоззренческих расхождениях удалось убедить (или заставить) либералов в необходимости совместной работы на благо общества.
Не пренебрегал Столыпин и карательными мерами, укреплял полицию, собственным постановлением воспретил в губернии какие-либо сборища без согласования с властями, беспощадно искоренял казнокрадство, взяточничество, воровство и бродяжничество.
Именно работа в качестве губернатора в перенаселенной и малоземельной крестьянской губернии натолкнула его на мысль о необходимости упразднения тормозящей развитие сельского хозяйства общины, и о государственной поддержке вывода крестьян на свободные земли на востоке страны, за Уралом, в Сибири.
Для справки. В 1903 году 20% крестьян Саратовской губернии имели в пользовании две десятины земли, остальные имели от 5 до 10 десятин, а для ведения минимально рентабельного хозяйства по расчетам ученых агрономов требовалось не менее 15 десятин. Отсюда бедность, низкая урожайность, социальная нестабильность и т.д.
Во время японо-русской войны и последовавшей за ней революции земледельческую Саратовскую губернию захлестнула волна крестьянских выступлений и поджогов помещичьих усадеб. Собственно говоря, эти выступления не прекращались и прежде (например, с мая 1902 года по декабрь 1903-го в губернии произошло 270 поджогов и 163 крестьянских выступления), но в 1904-1905 гг. они приняли массовый характер.
О причинах крестьянских волнений Петр Аркадьевич составил себе вполне определенное мнение, которое не держал при себе, а доносил его до Петербурга: «Доказательством того, насколько крестьянин нуждается в земле и любит ее, служат те несоразмерно высокие арендные цены, по которым сдаются ему земли в некоторых уездах. В хороший год урожай с трудом оправдывает эти цены, в плохой или даже в средний – крестьянин даром отдает свой труд. Это создает … ненависть одного сословия к другому, озлобление существующим порядком, на почве которого легко прививается пропаганда и возникают аграрные беспорядки».
О том, как проходил саратовский губернатор закалку в политической борьбе в условиях революции 1905 года, какими методами добивался успокоения, какие уроки вынес из этой борьбы и какие сделал для себя выводы, читайте в статье «Столыпин и революция» кандидата исторических наук Артура Пиреева.
Я же хочу остановиться лишь на одном эпизоде этой борьбы. После обнародования Манифеста 17 октября, который гарантировал соблюдение политических прав и свобод, а также объявил о созыве Государственной Думы, в Саратове состоялся многотысячный митинг рабочих промышленных предприятий (Саратов хоть и был столицей крестьянской главным образом губернии, тем не менее в самом городе действовало 150 заводов и фабрик), после чего начались столкновения между манифестантами и монархически настроенной толпой. В этой ситуации Столыпин, не колеблясь, объявил в городе военное положение.
Привожу полностью Объявление Саратовского Губернатора от 20 октября 1905 года: «Объявляю населению, что публичное произнесение мятежных речей и дерзких возгласов против Особы ГОСУДАРЯ ИМПЕРАТОРА, составляя государственное преступление, будет прекращаться силою и виновные немедленно подвергаться аресту. В случае производства, как это было сегодня, из толпы выстрелов и бросания бомб, войска откроют огонь. Если повторится стрельба из домов – будет действовать артиллерия.
При разгромах и грабежах сделано распоряжение стрелять. Во избежание напрасных жертв всякое скопление на улицах города воспрещается».
За обнародованием Объявления последовали аресты, которые продолжались несколько дней, пока за решеткой не оказались все представители Совета рабочих депутатов, после чего рабочее движение пошло на спад.
Деятельность Петра Аркадьевича по благоустройству Саратова, по развитию сельского хозяйства (производство зерна при нем увеличилось в губернии на треть), по «успокоению» волнующейся губернии не осталась незамеченной: в конце апреля 1906 года он получил телеграмму председателя Совета министров Ивана Горемыкина, который срочно вызывал его в Петербург.